— Я предполагаю худшее, — сказала она, — вариант три.
— Я сожалею, — произнес он, — …Но ты не ошиблась.
— Падаем, ребята, — распорядился шкипер.
«Ребята» моментально разместились на пенопластовых ковриках, разбросанных вдоль стены. Ван уселся на пятках, на манер древних японцев, Арто — на скрещенных ногах, Нокс — на корточках, а Укли свернулась калачиком, подняв голову и подперев ее правой рукой, поставленной на локоть. Кэп Тулл, полвека работавший инструктором, сделал из этого множество интересных выводов о характерах всех четверых, однако, на его лице ничего не отразилось. Он коротко кивнул и сообщил:
— Прежде, чем начать инструктаж, я напомню вам некоторые факты истории. Как вы, наверное, знаете, примерно сто лет назад, в последнем десятилетии прошлого века, на Земле, в Европе развивался конфликт между не модифицированными хабитантами, составлявшими тогда большинство, и хабитантами — носителями «мамонтового гена».
— Кэп-инструктор, — встряла Укли, воспользовавшись паузой в его монологе, — я давно хотела спросить у кого-нибудь эрудированного: какое отношение имеет мамонтовое дерево, в честь которого назван мамонтовый ген, к собственно, мамонтам?
— Мифологическое отношение, — ответил Тулл, — журналисты когда-то пустили слух, что самые старые секвойядендроны выросли еще во времена мамонтов. Я имею в виду, тех мамонтов, которые жили в последний ледниковый период, а не современнных, которые реконструированы в середине прошлого века. А на самом деле, секвоядендроны живут примерно до 5000 лет. Тем не менее, название «мамонтовое дерево» прижилось.
— Ясно, кэп-инструктор, — ответила она, — пардон, что перебила.
— Неизвестно, — продолжил Тулл, — был ли у индустриальных правительств Европы план изоляции модифицированного меньшинства в гетто, но угроза выглядела реальной. Не известно, действительно ли меньшинство, в порядке превентивной атаки, выпустила в обитаемую среду вирус гемо-коагуляционной чумы — заболевания, поражающего не модифицированных homo sapiens. Точно известны лишь последствия. Основная часть Евразии и Африки подверглись со стороны других регионов карантинной изоляции. Люди-носители «мамонтового гена» и аналогичных генных модификаций составляли тогда большинство населения лишь в некоторых странах. Никто не хотел рисковать…
Тулл снова сделал небольшую паузу и этим снова воспользовалась Укли.
— Кэп-инструктор, а ты сам помнишь это время?
— Помню, но смутно, — ответил он, — В период «великого бегства», я учился в базовой школе в Веллингтоне. Я помню, что взрослые прилипали к телевизору… Была такая общая нервозность. Но, когда начали показывать старты «межзвездных ковчегов» я, конечно, тоже смотрел. Это было даже красиво… Хотя, чудовищно глупо.
— А кто вообще придумал эти «ковчеги»? — спросил шкипер.
— Вопрос распадается на две части, — сказал Тулл, — Первая часть, скорее всего, вам известна из школьной истории, но, напомню. Незадолго до кризиса, о котором я сейчас говорил, к системе Центавра отправилась авантюрная экспедиция «Space-Age»…
— Почему авантюрная? — удивилась Укли, — В учебнике сказано, что она была хорошо подготовлена, и поэтому достигла успеха: создала колонию «Калифорния-Кэйт».
— Она была относительно хорошо подготовлена, — уточнил кэп-инструктор, — Команда из сорока человек, подобранных по всем параметрам, и прошедших тренинги по решению специфических проблем на планете в кратной звездной системе. Не менее тщательно подобранный эквипмент. Продуманный график полета, с учетом возможных сюрпризов около целевых планет. Конечно, это гораздо более высокий уровень организации, чем у «ковчегов». Но «Space-Age» все равно была авантюрой, хотя и успешной.
Шкипер Арто кивнул в знак согласия.
— Ясно, кэп Тулл. А кто, все-таки, придумал «ковчеги»?
— Это вторая часть вопроса, — сказал кэп-инструктор, — Она многоплановая. По существу, «ковчеги» не были самостоятельной инженерной разработкой. Они представляли собой увеличенные копии «Space-Age». Такие же фотонные движки, разгоняющие основной модуль до субсветовой скорости, но масса полезного груза не двадцать тонн, а около пятисот тонн. Примерно половину груза составляли люди, охлажденные до состояния глубокой спячки, а в некоторых случаях — до состояния глубокой заморозки. Я даже комментировать не хочу этот бред с замораживанием.
— Ты имеешь в виду, что это просто замороженное человеческое мясо? — уточнил Ван.