— Мне очень нравится, — просто сказала молодая женщина. — Я никогда его не сниму. Спасибо. — Лисса наклонилась и поцеловала тетю Сару в щеку. Другого кольца ей не понадобится, даже когда вернется Джет. Кольцо его бабушки, — что может олицетворять более прочную связь с семьей! Джет может надеть ей на палец венчальное кольцо уже перед алтарем, чтобы связь эту упрочить.
В дверном проеме возникла Бетани с заляпанной чернилами тетрадкой.
— Я уроки делала. — Девочка гордо продемонстрировала старательно выписанные ряды букв и слогов.
— Отличная работа! — похвалила Лисса. — Но довольно с тебя трудов праведных. Не прогуляться ли нам перед сном, пока еще светло? Возьмем с собой Билла и Бена. Хочу подышать свежим воздухом после лондонских выхлопных газов.
— И я тоже, — подхватила Бетани, — хочу подышать свежим воздухом после хлопальных газов.
В саду Холлоу-хаус торжествовала весна. Листья и цветы неистово рвались к жизни. Травинки упрямо распрямлялись и тянулись к солнцу. Следы разрушения, оставленные потопом, скрывались под натиском молодой поросли. Южный Даунс оделся зеленым покровом. Весеннее буйство пришло на смену зимнему запустению. Заходящее солнце, расчертив облака розовыми зигзагами, медленно склонялось к горизонту.
— Мы ненадолго, — предупредила Лисса. — Пройдемся по верховой тропе, а вернемся другой дорогой.
По обе стороны дороги лес отступал вглубь, и землю устилал ковер из карликовых нарциссов и колокольчиков. Билл и Бен кувыркались в траве, ломая тонкие стебли.
— Вот противные, — возмутилась Лисса. — Если колокольчики ломать или рвать, на будущий год они не зацветут.
— А вон та леди их рвет! Я уже видела ее из окна школьного автобуса!
Лисса пригляделась: вдалеке от дерева к дереву перебегала незнакомка, то и дело нагибаясь. Молодая девушка, тоненькая и хрупкая, в нелепом летнем платье и без кофты. Незнакомка была босиком, распущенные волосы падали на лицо. В руках она держала охапку колокольчиков, длинные бледные стебли которых свешивались чуть не до земли.
— Наверное, нужно сказать этой юной леди, что она нарвала более чем достаточно. А то на будущий год не останется ни одного цветочка, — посетовала Лисса.
— Давай ее догоним, мамочка.
Молодая женщина поспешила за дочкой. Билл и Бен, решив, что это новая игра, радостно устремились вперед. Незнакомка мелькала меж деревьев, словно блуждающий огонек, то скрываясь в чаще, то снова появляясь на прогалинах, и вскрикивала от радости при виде изобилия колокольчиков. Однако уже собранные цветы падали у нее из рук. Не в состоянии удержать огромный букет, девушка теряла их на каждом шагу.
Бетани оказалась проворнее всех. Она первой подбежала к незнакомке и принялась подбирать цветы, лежащие у ее ног.
Девушка обернулась. И Лисса в ужасе отпрянула. Лицо незнакомки оказалось старческим и морщинистым. В длинных каштановых волосах проглядывала седина, бесцветные пустые глаза тупо глядели в пространство. На ней было ситцевое платье в цветочек с короткими рукавами. Длинная юбка, собранная на талии, спадала до земли. Женщина неумело засунула цветы в волосы, и они свисали по обеим сторонам лица, делая ее похожей на пьяную.
— Вот ваши колокольчики, — сказала Бетани, протягивая цветы.
— Спасибо, — отозвалась женщина, роняя те, что еще держала в руках.
Вздохнув, Бетани снова нагнулась.
— Вы нарвали слишком много, столько не унести.
— Они красивые, — проговорила женщина. — И пахнут как бутылочка с духами.
Лисса наконец-то оправилась от потрясения и протянула руку.
— Здравствуйте. Я Лисса Пастен, а это моя дочка Бетани. Мы сейчас живем в Холлоу-хаус.
— Здрасьте. — Женщина подумала немного, затем вложила ладонь в протянутую руку. Ладонь была холодная как лед.
— Бог ты мой, вы же продрогли! Где ваша кофта?
— Я забыла. Простите…
Сорокапятилетнее дитя встревожилось, ожидая нахлобучки. Лисса не знала, что делать. Нельзя же бросить здесь эту несчастную, тем более что скоро стемнеет.
Но тут в конце аллеи показалась Эмили. Девушка огляделась и со всех ног бросилась к ним. Щеки Эмили разрумянились от быстрого бега, в руках она держала кофту. Направившись прямиком к собирательнице колокольчиков, Эмили принялась засовывать ее руки в рукава, нетерпеливо отбрасывая длинные волосы незнакомки.
— Ты, никак, смерти себе ищешь! — возмутилась Эмили, застегивая кофту. — И только посмотри на цветы! Уже вянут. Ну и что нам с ними делать?
Бетани с интересом наблюдала за тем, как Эмили одевает взрослую тетю.