Обстановка комнат осталась прежней, разве что на полках прибавилось книг в разноцветных суперобложках. И они задорно пестрели между изношенными корешками древних гримуаров. Знающий человек прекрасно понимал, что эти худенькие книжечки, по виду напоминавшие романы со стойки в супермаркете, представляли огромную ценность.
Теневой мир находился в состоянии глубокой стагнации. Колдовские таланты мельчали, и на свет практически не появлялось волшебников, способных создавать новые заклинания. Детей учили древней, совершенно бесполезной в современном мире магии. Подлинники новейших гримуаров, написанных рукой создателей, хранились в библиотеках городских правителей, и даже их типографские копии являлись большой редкостью. Крестный собирал свою коллекцию по крупинкам уже много лет подряд.
– У тебя стало бoльше книг. - Элис провела пальцем по гладким корешкам.
– Последняя обошлась в целое состояние, но она стоила того, - с самодовольным видом поделился коллекционер и указал на томик, внешне ничем не отличавшийся от остальных. - Автору этих заклинаний всего двадцать семь лет, но он благословение для теневого мира. Если бы не этот юноша, мы бы застряли в средневековье.
– Умоляю тебя, не говори, что он научился звонить на потерянный пульт от телевизора. Не разбивай мне сердце! – oглянувшись через плечо, Элис сверкнула улыбкой. - Клянусь, я умру от зависти.
Она с рождения не умела колдовать. Как правило, полукровки страдали синдромом магического дефицита, исправляемым особыми амулетами и заговорами, но маленькой Алисе повезло чуть меньше. Человеческая кровь матери, умершей во время родов, оказалась сильнее колдовской, и ни один талисман не мог исправить то, что в устах девочки даже простейшее заклинание превращалось в бесполезный набор звуков.
Теневой мир без колебаний отказывался от детей, неспособных колдовать, их изгоняли и стирали память. Чтобы дочь не стала сиротой при живом отце, родственники сфабриковали документы о несуществующей болезни дара, и Алиса росла под родительским крылом.
– Почему ты так странно на меня смотришь? - Она вопросительно изогнула брови.
– Ты стала красивой женщиной.
– А ты льстецом.
– Годы не щадят меня, да? - Он усмехнулся. – Пообедаешь?
– Я ела в самолете.
– Не бойся, я не готовил сам, а к твоему приезду заказал еду в ресторане…
– Если честно, Αлекс, у меня очень мало времени. Я хочу поставить метку и поскорее уехать, у меня билет на вечерний рейс. Перекушу в аэропорту.
– Ты возвращаешься сегодня? Даже домой не заглянешь? - Крестный удивленно изогнул брови.
– По правилам я не имею права находиться в этом городе больше двенадцати часов.
– Отец расстроится.
– Он расстроится ещё сильнее, если узнает, что у меня растаяла печать.
– Ты же не собираешься от него скрывать, что дар вернулся?
– Пока не решила. – Элис отвела взгляд, заметив укор в глазах крестного.
Десять дней назад посреди толпы к полукровке вернулся магический дар, и она невольно превратилась в беззащитную перед проклятьями новорожденную колдунью. Едва спина зажила, Элис сбежала из больницы и тайно вернулась в родной город к крестному, чтобы поставить особый оберег, называемый «первой меткой младенцев».
Обряд они проводили здесь же, в кабинете. Раздвинули мебель и скатали серый ковер с вытертым ворсом, обнажив нарисованную белой краской шестиконечную звезду. Расположив на письменном столе газовую горелку, Αлексей принялся раскалять крошечное клеймо.
Следя за умелыми действиями крестного, гостья начинала нервничать.
– Куда будем ставить? – Колдун бросил на нее быстрый взгляд.
Обычно метку ставили ребенку на пятку, но ожог заживал пару недель. Не могла же Элис прискакать в аэропорт на одной ноге.
– Поставь на руку. - Она расстегнула пуговицу и закатала узкий рукав белой рубашки. - Когда сниму повязку, то часами прикрою, не придется ничего объяснять.
– Прости, видимо, мой английский недостаточно хорош. – Наставник с сомнением глянул в сторону девушки. – Ты сказала, объяснять?
– Что тебя удивляет? В нормальном мире даже один выжженный на теле оккультный знак – это клинический случай, а у меня уже третий. Ты не представляешь, насколько обычные люди любопытны! Меня все время спрашивают про клеймо на спине. Все думают, что я сбежала в Гонконг от сатанинской секты, - с насмешкой поделилась Элис и, покопавшись в объемной сумке, вытащила чехол с палочками для еды.