Что касается отношения к человечеству в целом, полагаю, Вэла восхищало лишь одно: что мы были в состоянии ловить его любимые морепродукты. В остальном морда гианга не расставалась со скептическим выражением, не оставлявшим надежд на светлое будущее нашего вида. Однажды рано утром я застала Вэла за просмотром круглосуточного канала новостей: гианг сидел перед телевизором практически неподвижно, минут 10, а затем, с ювелирной точностью опустив коготь на кнопку выключения, издал звук, похожий на фырканье и полный искреннего презрения ко всему этому копошению.
Впрочем, стоит заметить, мой напарник ни разу не соизволил вызвать меня на дискуссию, посвящённую политике. Хотя, быть может, он уже успел составить исчерпывающее мнение об уме и дальновидности моих сородичей, и едва ли я могла что-то исправить.
А ещё… Было одно обстоятельство, не дававшее мне покоя: гипноз моей маман.
– Зря волнуешься. Она продолжит нормально функционировать, – оповестил меня мой недопёс. Слова были лишены какого бы то ни было контекста, но это не мешало мне снова и снова прокручивать их в голове.
«Нормально функционировать». Почему в таком сочетании это звучит подозрительно? Хотя бы «Она будет в порядке», но только не «Нормально функционировать»!
Ну и напоследок…
– Вылезай из телефона. Тебе спать пора.
Я вознесла очи горе:
– Вэл, хватит, ты мне не нянька. И вообще: я как раз читала кое-что интересное. Думаю, я знаю, на кого ты похож: на гренландскую акулу.
– Поясни, – неожиданно заинтересовался он, заходя чуть дальше дверного проёма.
– Это очень древний вид, – я полистала статью, показывая напарнику фото, – Они живут до 500 лет, при этом достигая половой зрелости только в 150. Живут в страшном холоде и мраке, в их глазах селятся светящиеся черви, едят морепродукты, ну и… не особо эмоциональны.
– А они опасные?
– Да, грозные хищники.
В хмыканье Валентино явно просквозила полная довольства нотка:
– Славные твари.
Примечание: мой напарник считал эволюционным тупиком Земли только вид «человек разумный».
– Да, наверное, было бы круто их увидеть, – задумчиво протянула я.
– Кое-что мне непонятно: в последнее время ты читаешь множество статей по биологии. Зачем?
Я неловко улыбнулась, кладя голову на поджатые к груди колени:
– Что ж… Я могу быть не права, но в нашем первом деле знание законов Природы сыграло мне на руку. Конечно, быть может, это единичный случай, но… Что ты делаешь?
Валентино, до этого пробормотавший несколько непонятных мне звуков, обернулся:
– Ничего особенного. Просто создал заметку взять для тебя пару книг по экзобиологии. А теперь спи уже.
Уголки моих губ негодующе сползли вниз:
– Тебе обязательно портить момент понимания и доверия, да?
– Спокойной ночи.
– Угу… Эй, Вэл.
– Что? – в дверном проёме показалось исчезнувшее было ухо.
– Я до сих пор не знаю, сколько тебе лет. Ты тоже долгожитель, как и гренландская акула?
– Да, тоже. Мы живём гораздо дольше людей, – последовал ответ.
– Ладно, а если перевести на человеческие, то тебе сколько? – не отставала я.
Серая туша явно замешкалась, что-то подсчитывая, затем всё же снизошла:
– Полагаю, около тридцати.
– Ещё вся жизнь впереди, – с умным видом произнесла я, гася ночник, – До завтра.
«Завтра» наступило как-то неожиданно быстро. Если опустить все экивоки, меня подняли посреди ночи.
И нет – Вэл был не из тех, кто распихивает своих напарников и громогласно орёт «Подъём!». Он просто молча сидел и пялился на меня, пока я не проснулась от ощущения, будто возле моей кровати угнездился инкуб, жаждущий крови.
– Валентино, какого…
– У нас миссия. Одевайся.
– Прямо сейчас?
– Да, прямо сейчас, – он убрал лапу с кровати, заставив фланели скрипнуть с явным облегчением.
Я хотела было побурчать, но потом всё же решила, что не будь дело срочным, нас бы не подняли посреди ночи. Впрочем, и сама хороша: не уточняла у босса график работы, так что права не покачаешь.
С другой стороны, мне было жутко интересно, что же нового припас для меня дипломатический ковен. Так что я шустро влезла в джинсы и футболку, и, подождав, пока Валентино замаскируется, открыла дверь в летнюю ночь.
Как и в прошлый раз, использовав портал на пустыре, мы вскоре оказались на любимой работе.
– Вроде сегодня ещё больше народу, – заметила я, оглядываясь. Удивительное дело: я привыкла к тому разнообразию шныряющих то тут, то там существ с других планет.
– Я уже рассказывал тебе о том, что мы располагаемся на одном из самых крупных транспортных узлов, – не упустил случая понудеть мой напарник.
– Я помню, – только отмахнулась я, – Но народу и правда больше… О, Вэл, гляди, там твой сородич?.. Вэл?
Мой напарник выглядел потрясённым. Он явно узнал того, на кого я указывала. Шерсть на его хвосте вздыбилась.
Это был второй гианг, которого я видела в жизни. Сначала я решила, что это детёныш: он был едва ли не с меня ростом, но затем я разглядела отметку на груди, похожую на крест, будто на карте сокровищ.
Или это…
Что там говорила Фруп? Гианги размножаются как цветы, и, раз у Валентино такой отметки нет, значит, передо мной самка.
Я снова оглянулась на напарника. Увидев, что эта изящная особь направляется к нам, мой недопёс превратился в форменное изваяние. Ситуация складывалась какая-то неловкая.
– Йири, – наконец, произнёс Валентино, когда самка подошла достаточно близко, чтобы его услышать. «Крестик» на груди изящно сложенной особы шевельнулся, обозначая плотно сжатые лепестки: должно быть, это означало нечто наподобие земного книксена:
– Здравствуй, Вэл.
(тут мне надо пояснить: я настроила переводчик таким образом, чтобы он выдавал «Вэл» или «Валентино» на то невероятное сочетание гласных и согласных, являющееся именем моего напарника. Да и «Йири» было тем, что я смогла различить на слух, ведь, если подумать, звук, который издал Валентино, при встрече напоминал лично мне короткий визг мангуста, которого пнули под дых)
– Йири, познакомься, это Кармен, моя напарница.
Точёная головка с гораздо более короткой, чем у Вэла, челюстью, с интересом повернулась ко мне:
– Человек? Дипломатическому ковену не откажешь в оригинальности. Разговаривает?
– Разговариваю, – хмуро процедила я. Йири отстранилась, клацнув зубками, что, должно быть, означало изумление:
– Ух ты, разумная!
– Куда направляешься? – судя по всему, Вэла ни сколько не волновало, обижусь я на реакцию его подруги или нет.
– Да так… Хочу немного попутешествовать до того, как обзаведусь детёнышами.
– Понятно, – Валентино выдержал паузу, – Что ж, береги себя.
– Ты тоже, – цветок на её груди снова шевельнулся, и Йири, опустившись на четвереньки, потрусила прочь, цокая когтями.
– Кто это? – спросила я, заметив, что Вэл тоже сменил позу суслика на более удобную.
– Подруга детства. Мы выросли вместе.
– Вид у тебя был, будто она – твоя бывшая, – сама не знаю зачем уколола напарника я.
– Видела цветок на её груди? Сейчас начало брачного периода. Самок не стерилизуют, а мы, самцы… – он замешкался, – Словом, нам удаляют органы размножения, но это не значит, что я не чую, как сладко от неё пахнет.