– О, расщепитель, прямо сразу полегчало, – нервно улыбнулась я, глядя на колеблющееся энергетическое поле.
– Правда? – явно не понял сарказма мой напарник.
Так или иначе, а шаг я сделала.
По ощущениям Валентино не угадал: моё тело прилежно докладывало, что пищевод оборвался где-то в районе горла и шмякнулся прямо в пятки.
Правда, уже в следующую секунду я поняла, что выжила и даже стою на твёрдой поверхности.
Да ещё и на другой планете!
Стоп. А я разве не должна задыхаться, вспучиваться или сплющиваться от неподходящих для меня условий?
– Марурун очень близок к Земле по условиям, разве что кислорода больше, – в который раз чудесным образом прочёл мои мысли Валентино, – Может разболеться голова, но это позже.
– А, поняла, – я титаническим усилием заставила себя не рассматривать с открытым ртом необычайно высокие шпили, словно выточенные из кости.
– Эсхатонги их выращивают.
– Кого? – не поняла я.
– Дома. Это колонии живых организмов, точнее, то, что от них осталось, экзоскелеты на основе углерода. Если присмотришься, увидишь, что верхушки другого цве…
– Вэл, – перебила напарника я, – Мы здесь не на экскурсии. Раико рассчитывает на нас! Пожалуйста, скажи, куда идти.
Кажется, Валентино удивился, но согласно замер, сверяясь с координатами:
– Хм. Это за городом. Элитные дома. Приличное расстояние, если топать пешком.
– Что же делать? – в моём голосе невольно просквозило отчаяние.
– Возьмём транспорт напрокат.
– У тебя есть водительские права? – удивилась я.
– Да.
– А какого класса?
– Думаю, совпадает с тем, что вы, люди, называете классом М.
– Мотоцикл? Ты водишь мотоцикл?!
– Не пойму твоего восторга, – подозрительно покосился на меня напарник.
– Да это же с ума сойти как круто! Научишь меня?
– Боюсь, наш транспорт отличается от вашего.
– Зануда, – уже привычно выдала диагноз я, увидев парочку местных.
Эсхатонги оказались похожи на мурен, но это только по части голов. Казалось, их устрашающее вместилище разума, вооружённое завидным частоколом зубов, было по ошибке размещено на теле, более всего похожую на некую гуманоидную вариацию, только с тремя ногами. Присмотревшись, я поняла, что пришельцы опирались не на три лапы, а скорее на три «хвоста», причудливо изгибавшихся при каждом шаге.
– Что важно для развития разумного вида?
Я покосилась на Валентино со всем доступным негодованием, на которое было способна. Серьёзно?! Повторение пройденного материала в такой момент?!
– Манипулятивные конечности, – процедила я.
– Верно, – явно оставшийся доволен ответом, Вэл толкнул носом (он шёл на четвереньках) дверь, более похожую на нечто, предназначенное у нас для кошек.
Мы очутились в скруглённой комнатке, совершенно не ассоциирующейся с прокатом чего бы то ни было. Существо, явно скучавшее у подобия принтера, к эсхатонгам не принадлежало. Высокое, с морщинистой, напоминавшей кору дерева кожей, оно навевало мысли о египетских мумиях. Через всю грудь существа с одного бока на другой шла широкая зелёная лента из какого-то пористого материала, заканчивающегося пушистыми жёлтыми кисточками.
«Итвати» – вспомнила название расы я. Порадую Вэла на обратном пути.
– Гиангский рассекач, – без обиняков этикета бросил обслуживающему персоналу мой напарник. «Лицо» итвати, не уступающее по нейтральности морде Валентино, повернулось к принтеру, и его владелец нажал несколько кнопок на плоской панели.
Я ждала, что транспорт выскочит прямо посреди комнаты, но, судя по всему, такие чудеса галактика для меня всё же зажидила.
Вэл же преспокойно развернулся к выходу, снова толкая дверцу носом. Короткая вспышка дала мне понять, что оплата состоялась. Это мы проходили: внедрённая платёжная система. Если что-то купил, оплата производится автоматически, едва ты выходишь за территорию магазина. Как по мне, здорово экономит время, да и украсть что-то сложнее.
Транспорт ждал нас на выходе.
– Это… ездит? – удивлённо выдохнула я.
– Разумеется, иначе зачем его брать.
– Даже не знаю, – честно призадумалась я, – Пошло бы в качестве украшения интерьера.
Третье веко стёрло с белёсых глаз все неозвученные комментарии относительно моего примитивизма:
– Смотри.
Валентино перешагнул через пулеобразный объект, а затем почти что лёг на него, вытянув хвост и поджав задние лапы. Рассекач внезапно встрепенулся, и его гладкая поверхность пришла в движение. Ртутная масса выпустила наружу синие усики, обвившие моего напарника. Тончайшая сеточка опутала голову гианга, и, наконец, транспорт приподнялся над землёй.
– Гравитационные подушки и управление силой мысли? Вот это да! – восхитилась я.
– Садись.
– Куда?
– На мою спину, куда же ещё.
– Э… Ладно, – я неловко разместилась на предложенном месте.
– Ноги сожми. Поедем быстро.
Я знала, что Вэл не ладит с шутками, так что вняла предупреждению. И вовремя: было впечатление, что нами выстрелили в нужном направлении.
Очень скоро город эсхатонгов остался позади, и мы помчались по чему-то, поразительно напоминавшему земные пустоши. Среди камней мелькали странные растения: то похожие на бочки, то спутанные, словно клубки водорослей, то ползучие, слегка шевелящиеся от поднимаемых нами потоков воздуха.
– Итвати? – спросила я, перекрикивая свистящий ветер.
– Что?
– Инопланетянин, который нас обслуживал.
– А. Да, верно, молодец. Это был иммигрант, многие из них работают на эсхатонгов за удобрения.
– За удобрения? – решила уточнить я, думая, что ослышалась.
– Да. Считай, за еду.
Я вздохнула. Мне всегда казалось, что галактическое сообщество просто обязано сеять разумное, доброе и вечное, а вместо этого я увидела гротескный портрет худших препон моего родного человечества. И кто из нас ещё отстающие, спрашивается? Одни порядки расы Вэла чего стоят.
Впрочем, после встречи с Йири у транспортного узла я решила, что расспросы могут и подождать. Пока – наше дело.
После города и участка пустоши замелькали отдельные дома, раздававшиеся не ввысь, а вширь.
– Раньше эсхатонги жили большими семьями, новые поколения селились на верхних этажах, над родителями, – сообщил мне Валентино, используя хвост, чтобы повернуть в нужном направлении, – Сейчас традиции изменились… Мы на месте. Сама будешь говорить? А то я, признаться, совершенно не в курсе, на что полагается давить с точки зрения разума.
– Сама, – я вспомнила нашу посетительницу и нахмурилась, явно готовясь к серьёзному разговору.
Нас встретил дом, увенчанный резными луковками всё из того же кораллоподобного строительного материала. Здесь была точно такая же а-для кошачья дверца, что и в пункте проката транспортных средств: должно быть, дань моде. Остальная часть дома, округлая, словно лёгший отдохнуть бегемот, как ни странно, создавала ощущение уюта. Моё собственное жилище внезапно показалось мне набором коробок.
– Скрипи, – предложил мне напарник.
– Что?
Вместо ответа гианг, слезший со своего рассекача, как-то замысловато боднул дверь, и петли, на которых она висела, издали скрип, судя по всему, служивший местной альтернативой звонка.
Скользящий звук по ту сторону двери доложил, что нас услышали.
На пороге показалась дама лавандово-фиолетового окраса. Она двинула челюстью, но как-то растерянно, явно удивлённая нашим визитом.
– Здравствуйте. Мы из Ассоциации. Дипломатический ковен. Я – Валентино, а это моя напарница Кармен, – взял на себя эту часть мой недопёс, – Ваше имя Зитэ?
– Здравствуйте, это я, а чем…
– Мы насчёт Вашей покупки мяса.
Я уловила ещё какое-то движение по ту сторону двери. Кажется, нас подслушивали. Должно быть, дети. Я и сама иногда любила пошпионить за мамиными гостями, периодически появляющимися у нас на пороге, если, конечно, меня не выволакивали поздороваться.