– Потому что, как ты могла заметить, малыш Ву не зарегистрирован даже как БОНГ. А это очень и очень странно.
– Из-за чего это могло произойти?
– Либо из-за того, что у Ву меньше 35% исходных генов фунгера, либо…
– Либо он уникальная форма жизни, – догадалась я, – Случай браконьерства?
– Возможно. Если так, дело пойдёт в ковен по охране экзопланетных форм жизни. Наше дело – обработать запрос и установить истинное положение вещей, – Валентино затормозил на перекрёстке, ища нужное направление, – А ещё дело в том, что мадам Интама – эндлинг. Я говорил тебе, кого называют так.
– Последнего представителя вида, – примерно доложила я, – Если дело касается разумной расы, у эндлингов есть некоторые поблажки. Видимо, обращения в дипломатический ковен насчёт сбежавшего пёсика это тоже касается.
– О, да, – уши Валентино как-то неестественно дёрнулись.
– Что случилось?
– Да так. Вспомнил кое-что забавное.
– Ты? Забавное?! – то ли удивилась, то ли испугалась я.
– Да. Причину, по которой госпожа Интама стала эндлингом. Вообще-то их было двое, она и её муж, но вот характерами не сошлись. Наша клиентка тогда завила, что скорее позволит своей расе вымереть, чем разродится потомством от эдакого придурка. Это уже вошло в легенды галактики.
– Ого, – изумилась я, – Это самый резкий манифест в стиле чайлд фри из всех, что я слышала. Но Вэл, – я чуток обогнала напарника, заглядывая ему в глаза, – Меня волнует, что станет с Ву, если мы найдём его и поймём, что он – нечто необычайное?
– Тебя заботит, отнимут малыша у хозяйки или нет?
Я утвердительно закивала.
– Ох уж эти привязанности, – Валентино усмехнулся, но по-доброму, без иронии, – Учитывая, что госпожа Интама вырастила его, едва ли выйдет вернуть Ву в естественную среду обитания. Конечно, решение не за нами, но я думаю, что их всё же не разлучат.
– Это успокаивает.
– Знаешь, мне на ум пришёл один занятный случай, – подождав, пока я вернусь «на исходную» у его левого плеча, произнёс Вэл, – Некая сердобольная особа подобрала существом, оказавшееся детёнышем отста…
– Развивающейся, – твёрдо уверенная, что гианг бесит меня намеренно, я толкнула его в бок.
– Да-да, ты поняла, – Валентино приподнял губу, что, должно быть, имитировало улыбку, – Ребёнка хотели вернуть к сородичам, но он упирался и верещал от испуга.
– Потому что не знал никого кроме своей благодетельницы?
– Ага. Верное решение, как по-твоему?
– В земных зоопарках животных, выросших в неволе, тоже не выпускают в естественную среду обитания… Вэл, а мы можем достать любимое лакомство Ву? Как же их… – я остановилась, припоминая нужное слово, – А, да. Аккадарианские палочки.
– Сейчас скрафтим на синтез-боксе, это простая технология, – Валентино подошёл к автомату, где добыл мне белковую булочку в то время, когда мы трудились над делом Вигваллы, и, отсканировав код на запястье, позволявший получать некоторые ресурсы бесплатно, выбрал нужный товар.
Аккадарианские палочки оказались похожи на довольно толстенькие цилиндры в сантиметр толщиной, каждый – не длиннее моей ладони. Я втянула носом воздух: от лакомства не пахло ничем особенным.
– Хочешь попробовать? – предложил Валентино, внимательно наблюдавший за моими манипуляциями.
– А стоит?
– Как знать, может, тебе понравится.
Я осторожно куснула одну их палочек. Продукт оказался плотным, как нелопнувшие в микроволновке кукурузные зёрна, с лёгким сладковатым привкусом наподобие копчёной паприки.
– М… Довольно неплохо, – наконец, изрекла я, – дождавшись, пока допечатается остальная партия лакомства, – А теперь – за пёсиком. Кстати о нём. Есть шанс, что малыш Ву сиротливо жмётся к порталу, из которого вышел, а не усвистал на все четыре стороны, выйдя из-под заботливого крылыш… то есть ложноножки своей владелицы?
– Вообще фунгеры, если они хорошо воспитаны, ждут своих хозяев, но учитывая, что Ву уже убегал, думаю, поиски могут затянуться.
– Ладно, – заметив, что мы подошли к порталу, я подпёрла кулаком бок, – Всё лучше, чем смотреть на Бриттани и её танцы вокруг моей маман.
– Я всегда могу заставить эту вертихвостку споткнуться ещё раз.
Раньше, чем мы зашли в транспортный узел, я снова ощутила то тепло, возникшее между нами. Бриттани, позаботившаяся о том, чтобы у меня не было друзей в школе, при этом невольно сделала так, что один всё же появился.
Место пропажи Ву встретило нас жарким тропическим воздухом и такой влажностью, что я почувствовала капельки воды даже у корней волос. Наши шаги спугнули каких-то червеобразных тварей, но до фунгера они явно не дотягивали.
Перед нами, насколько хватало глаз, расстилался тропический лес, и из непостижимо высоких крон деревьев доносились заливистые уханья и трели местной фауны.
– Смотрю, Ассоциация знает толк в заповедниках, – облекла в слова свой выдох удивления я.
– У многих рас бывают проблемы с эксплуатацией природных ресурсов, и иногда ситуация становится настолько патовой, что приходится восстанавливать флору и фауну на специально терраформированных планетах, – пояснил Валентино, принявший излюбленную позу суслика.
– А эта чья? – спросила я, не переставая искать глазами следы пропавшего «малыша».
– Терраформинг дорогое удовольствие, так что это совместные владения. Сектора заселяют… Нашла что-то?
– Пыталась разглядеть следы, – призналась я, изучая слой подгнивающих листьев под ногами, – Но это словно губка, гляди, – я убрала ногу, и субстрат тут же вспомнил прежнее положение с резвостью, которой могла позавидовать любая подушка с эффектом памяти.
– И правда, – Вэл опустил голову вниз, чуть приоткрыв рот. Я не сразу поняла, что он делает, но вскоре ответ стал очевиден: мой напарник пытался учуять нашего потеряшку.
– Даже не думай, – предупредил мой недопёс, поняв, что я борюсь с соблазном пошутить на тему, – Мой нюх ненамного острее твоего. Я делаю это лишь потому, что стоит попытаться.
– Ладно, молчу… А при помощи чего охотятся гианги? – поинтересовалась я, снова оглядев пространство вокруг портала.
– Зрение. Тепловизоры.
– Как у змей?
– Да, вроде того, – снова уткнулся в землю носом мой напарник.
– … итак? – выждав полную деликатности паузу, всё же спросила я.
– У фунгеров горьковатый запах. Я чую такой, но это может быть и испарения почвы.
– Дай я, – мой нос наклонился следом за крокодилообразной мордой, – Хм. Пахнет как пригоревшие печеньки… Что? Кто тут у нас собака?
– Выходит, что ты, – не преминул отразить удар гианг, протирая морду от кусочков листьев.
– Плохой, плохой пёсель! – в шутку погрозила я, выпрямляясь, – Вот возьму и…
– И что? – вопросила махина более чем двухметрового роста, но тут до Валентино дошло, почему я не договорила, – Ты видишь то же, что и я?
– Да, – я шагнула к разлапистому кусту. Пара его листьев была сломана, а на земле виднелся рыжий клочок лишайника.
– Как странно, – Вэл поднял находку, вертя её в когтях, – Словно чем-то срезано.
– Думаешь, его ранили? – похолодела я, мигом представив, что станет с госпожой Интамой, если мы вернёмся с подобными новостями. Её «малыш» – и в когтях какого-то хищника. Да она же умом тронется, не иначе!
– Как-то непохоже. Но и с трудом верится, чтобы он счесал этот кусок.
– Может, из портала неловко вывалился? – предположила я.
– Узнаем наверняка, когда его найдём, – решил гианг, – Судя по сломанным листьям, Ву не использовал местные звериные тропы, что неудивительно, ведь он их не знает.
– И, должно быть, куда-то очень торопился. Испугался? Охотился?
– Во всяком случае, у нас есть след. Держись меня, не отставай.
– Да-да, мой гуру, – закатила глаза я, входя в чащу следом за напарником, – Надеюсь, здесь нет пиявок или чего-то подобного… Может, позовём его?