– Нет, не надо, мам, спасибо, – я еле сдержала усмешку, памятуя о своей великой тайне. Позволь я купить этот инструмент, и мама бы а) в очередной раз нашла бы способ откупиться от моих странностей, и б) на протяжении пары недель внушала бы мне, что астрономы лелеют несбыточные мечты и получают микроскопические зарплаты. Иногда мне казалось, что мама считает меня сумасшедшей, и год за годом тщательно подбирает для меня лечение с учётом всех симптомов, видимо, надеясь на то, что в 18 я провозглашу «Мама, я здорова! Хочу в твой бизнес!». Но в глубине души мы обе знали: это невозможно, с той лишь разницей, что меня такой расклад нисколько не расстраивал.
– Так, платье и туфли тебе привезут, я договорилась, а ещё… Да, точно!
Я не успела увернуться от атаки: шумный «пшик» окутал меня приторным цветочным запахом.
– Мам! – возмутилась я, но было уже слишком поздно.
– Лимитированная коллекция, ещё даже в магазины не поступила. Тебе – в самый раз, – родительница уже спокойно убирала в сумку своё тайное оружие: флакончик духов.
– Мам, они жутко девчачьи! Я люблю травянистые или типа того.
– Будешь любить травянистые, когда тебе стукнет 40. А пока ты – цветок, и должна пахнуть соответствующе.
– Но…
– Прекращай уже спорить.
Я закатила очи горе, думая о неизвестных науке проявлениях деспотии. Многим людям кажется, что «золотая молодёжь» настолько обласкана жизнью, что не имеет никаких проблем. Но, если подумать, проще простого сорваться, когда к тебе денно и нощно предъявляют непомерные требования, большинство из которых – приказы с пометкой «потому что».
– Как дела, цветочек? – пользуясь случаем, поддел меня Валентино, пока я, героически извиваясь, вылезала из заказанного мамой платья. Синтетическая подкладка, словно спрут, окутала мою кожу и явно не собиралась сдаваться вот так сразу.
– Помог бы лучше, – пробурчала я, косясь на соблазнительно искрящуюся атту, висевшую возле подоконника. Я обожала эту органическую «шкурку» с того самого дня, когда мы вели дело «Счастливая лапка», и частенько влезала в неё, находясь дома.
– Не ровен час, порву эти, с позволения сказать, лепестки. Мы же этого не хотим?
– Я бы не возражала… Пф, – я наконец-то сняла негодное платье через голову, сплёвывая залезшую в рот прядь волос, – Иди лучше почитай свою «Иллиаду».
Скудная на эмоции морда за секунду выдала такое удивление, что я едва не рассмеялась.
– Не понимаю, о чём ты.
– Я видела, что ты взял книгу. И что ты читал её. Не увиливай, – я стряхнула негодные туфли, с наслаждением опускаясь на нагретый солнцем пол, – Кажется, я даже знаю, чем она тебе приглянулась. Война за женщину, совсем как у вас, гиангов.
– Ваши древние авторы создавали вполне приемлемые тексты, – наконец, снизошёл до похвалы Валентино, – И это только для ознакомления с культурой.
– Угу-угу, – подыграла я, тыча пальцем в шерстистый бок, но гианг даже не шелохнулся.
– Эм… Вэл? Вэл, ты что, обиделся?
– Думаю, у нас очередная миссия, – Валентино едва заметно шевельнул ухом, и я поняла, что он ловил передачу по коммутатору.
– О, так и замечательно, – оживилась я, – Погнали!
– Я не уверен.
– Как это? – я затормозила, взявшись за дверную ручку, – Что ты имеешь в виду?
– Видишь ли, бывает, что в ковен обращаются всякие чокнутые. С теориями заговора и прочим. Сейчас именно такой случай, но посетитель настаивает, что хочет нас видеть. Говорит, что только мы можем ему поверить.
– Ого, – я замерла, – И… мы должны решить, что делать?
– Да, – мой недопёс продолжал пялиться на меня с верхотуры своего немаленького роста.
– Чего ты ждёшь? – насторожилась я.
– Чувства в нашем тандеме – это ты, Кармен. Тебе и решать, что делать. Посетитель изрядно эмоционален.
– Давай для начала выслушаем его и решим, насколько правдив его рассказ… А кого «его» кстати? – ловко напустила на себя деловой тон я.
– Он из расы луррэ.
В моей голове тут же всплыл нужный образ: бочкообразное туловище, мощные копательные когти на лапах. Луррэ, раса, ведущая начало от существ, живущих под землёй, на планете близ красного карлика, постоянно бомбардирующего каменный шарик жёсткой радиацией.
– Не пойму, Вэл. Ты рассказывал, что луррэ довольно спокойные, только если их «датчики» не улавливают опасное излучение.
– В том и дело, – согласился со мной напарник, маскируясь под китайскую хохлатую собаку, – Даже Квату удивлён. Уже и Фруп позвали, еле уговорили гостя поесть и успокоиться.
– Тогда поторопимся, похоже, дело нешуточное.
Стоило мне скрипнуть дверью, как со стороны маминой комнаты донеслось «Ты померила платье?»
– Померила! – крикнула в ответ я.
– Подошло?
– Да! – скрепя сердце, я откинула мысли о том, что еле из него вылезла, – Бегом, Вэл, а то мне придётся мерить что-нибудь ещё.
У кабинета шефа нас уже поджидала наша штатная лекарка:
– А, вот и они! Легки на помине.
– Твоё мнение, – не церемонясь, обратился к Фруп Валентино.
– Клиент показался мне здравомыслящим существом, но он очень напуган и обескуражен. Всё твердит про какой-то танец смерти, я так и не поняла, что он имеет в виду.
– Звучит не слишком-то обнадёживающе, но делать нечего, – я перевела взгляд на напарника, – Пошли?
– Да, идём.
Попали мы далеко не в обитель нирваны: луррэ всё ещё трясся, от чего его мясистое тело шло мелкими волнами, немного затухая у оладий сала на щеках. По запаху я поняла, что Фруп дала гостю варёный гамс, корнеплод, пользующийся популярностью у многих видов. Заметив нас, существо отложило лакомство в сторону:
– Вы – Кармен и Валентино?
– Верно, – я привычным жестом отвела глаза, чтобы не пялиться. Ни разу не видела луррэ так близко. Вэлу бы озаботиться моим образованием и поводить меня по фотогалерее разных пришельцев, всё же я провела детство на окраине Вселенной и не привыкла к разнообразию обликов и форм собратьев по разуму.
– Моё имя Иу, – представился наш гость, и волоски на его лапах шевельнулись, – И я, как ответственный гражданин Ассоциации, должен заявить, что на моих глазах произошло убийство!
Я покосилась на босса. Квату, как обычно, был занят облизыванием глаз. Валентино же предпринимал практически тщетные попытки втиснуться в скромные габариты кабинета шефа.
– Думаю, нужно идти к нам, – приняла решение я, – Как раз убрались как положено.
Вэл развернулся прочь с явным облегчением, хотя я бы не сказала, что ему понравился мой варварский набег на его холостяцкую вотчину. Я прошлась по беспорядку, словно заправский ураган, но зато теперь там царила уютная деловая обстановка, а не обитель хаоса, в которую было страшно заводить гостей.
Идея уборки пришла мне после ведения дела «Счастливая лапка», когда я спросила, что это был за серп, которым воспользовалась Раико с подачи моего напарника.
– А, это? – Валентино без особого интереса повертел предмет к лапе, – Это рэфра, сувенир на память о моём дне стерилизации.
– Тебя… этим… – даже закашлялась я, глядя на серп с возрастающим ужасом. Половые органы гиангов располагались на голове и были ближе к цветочным тычинкам, но меня это мало успокаивало. Держать такое в кабинете…
– Что? Нет, это всего лишь сувенир, на память. Но в рабочем состоянии, как ты могла убедиться. Технологии давно шагнули вперёд.
Я хотела было спросить, а почему, собственно, их технологии не позволили обходиться без калечения граждан, но Вэл ловко ушёл от разговора.
Как было всегда, если дело касалось его родины.
Фруп при первой встрече сказала мне, что Валентино не принадлежит к именитому роду. Возможно, из-за этого он и не говорил о своём прошлом, до работы здесь, в Ассоциации.
Который раз пообещав себе всё выяснить, я целиком и полностью сосредоточилась на луррэ.
– Я был на выступлении этой новой модной труппы, «Солейо», должно быть, вы слышали о ней, – без обиняков начал Иу, взволнованно шевеля многочисленными вибриссами, образовывающими как усы, так и бородку, – Рядом со мной сидел пожилой вонт.