– Какой ужас, – притворно взмахнул руками танцор, – Кухня в Шие и правда была ни на что не годной. Нужно будет учесть это и организовать отдельный буфет для зрителей.
– Наш клиент утверждает, будто уловил странный сигнал со сцены, – Вэл скрестил лапы на груди, напомнив мне очень серьёзную гаргулью.
– Со сцены? Ну, это уже попахивает фантастикой, – дзирейр поскрёб пол одной из задних лап, – Однако я с удовольствием покажу вам всю документацию, касающуюся оборудования.
– Со, но это же явный бред! – встрял Зейцу.
– Всё хорошо, господа просто делают свою работу, – утешил охранника танцор, – Тебе не о чем беспокоиться. Должно быть, произошла какая-то ошибка… А знаете что? Будет честно, если я приглашу вас двоих на финальную репетицию. Сможете немного передохнуть и убедиться, что всё в порядке. Согласны?
Мы с Валентино переглянулись, и я нерешительно кивнула.
– Вот и славно, – Со распахнул свои грациозные руки, будто собираясь обнять нас, – А пока давайте разберёмся с документами, ага?
Бумагами, точней, какими-то изящными листами из троюродного брата пластика, занялся Валентино. Будучи уверенной в том, что там ничего не отыщется, я обошла сцену, впрочем, не особо надеясь на успех.
Оставался один путь – Зейцу, производивший впечатление неадекватного.
Я намеревалась спросить о Со, но для этого нужно было пробиться через возникшую подозрительность, так что я начала издалека:
– Вэл представил мне тебя как друга детства.
– Так и сказал? – стоящий в позе суриката гианг пробовал сложить лапы на груди чисто человеческим жестом, кажется, отметив удобство этого положения, – Занятно, занятно, учитывая, что мы просто вместе росли.
– Валентино хороший друг, – нахмурилась я.
– Разве я возражал? Просто мы разные по статусу, гляди.
Я не сразу поняла, что мой собеседник указывает на уши.
– Что я должна увидеть?
– Форму. Маленькие изящные ушки без загибов. Я из рэра, знатного рода, а Вэл… Ну, ты и сама видишь.
Я хотела было попрекнуть расу гиангов за то, что судят о статусе по размеру и форме ушей, но вовремя вспомнила, что мой вид поддерживает дискриминацию по цвету кожи и форме глаз.
– Как же тогда вышло, что вы росли вместе? – спросила я, чувствуя, как внутри огрызнулся демон желчи.
– Гианги растят потомство сообща, это традиция.
– Ясно. Только вот ещё что непонятно: раз ты из знатного рода, то почему работаешь охранником?
– Я сбежал. Делаю что хочу, – инфантильно заявил Зейцу, наконец, отработав скрещивание передних лап на груди, – И я обожаю Со. Как можно его не любить?
– Всё в порядке, – подошёл к нам Вэл, закончивший с бумагами.
– Как я и думал, – веснушчатый гианг обернулся к своему благодетелю, и я увидела небольшую волнистость в его гриве. Собачка явно ожидала команды. По сравнению с Зейцу Валентино гораздо больше подошла бы маскировка подо что-то гораздо более неприступное, например, под росомаху.
– Идём, Зе. Увидимся на финальной репетиции, – вторая реплика была обращена к нам, погодя, как к чему-то незначительному. Два любителя-параноика, побеспокоившие великого руководителя «Солейо» из-за нелепой жалобы.
И всё же что-то не давало мне покоя.
– У вас говорят, что в семье не без урода, – опережая мой вопрос, сказал Валентино, когда мы, вернувшись на станцию, шли к нашему транспортному узлу.
– И всё равно, – наседала я, – Уши? Уши, Вэл?!
Напарник лишь вздохнул.
– Объясни мне, как высшая раса, покорившая космос, может продолжать зацикливаться на такой нелепице?
– Мы ведь не стали новым видом, раз вышли в космос, – последовал резонный ответ.
– Может, и так. А соблюдения манер и приличий у ваших рэра или как их там вещь необязательная? Свидание! Придумал же! Волнистогривый придурок!.. Вэл?
Мой недопёс остановился как вкопанный.
– Ой, ты обиделся? Я не хотела сказать, что пойти на… свидание с тобой это плохая идея, просто…
– Как, – резко обернулась ко мне крокодилообразная морда, – Как ты его назвала?
– Эм… Волнистогривый придурок?
– Почему именно так?
– Да я не хотела его оби…
– Кармен, – вперились в меня белёсые буркала.
– Мне показалось, что у него по бокам грива волнистая. А что, так не бывает? Пара прядей по бокам… Вэл?
– О, нет, – Валентино прикрыл морду передними лапами, – Нет-нет-нет, как же… Надо его предупредить!
– Да постой, о чём ты?
– Если его грива выглядит так, как ты сказала, значит, что-то пошло не так при его стерилизации.
– Мне могло показаться! – бросилась успокаивать напарника я, – Как я поняла, у вас надёжные процедуры. Свет там был так себе, могло и показаться.
– Да… Да, ты права. Наверное, права, – его передняя лапа в моих руках, напряжённая, словно стальной трос, немного расслабилась, – Даже если произошла ошибка, это нестрашно, пока среди зрителей нет самки нашего вида. А в этом секторе галактики их не найти, хвала небесам.
– Вот видишь, – улыбнулась ему я, – Успокойся и идём.
– Да, пошли. Поделишься своими соображениями?
– Со весьма подозрительный тип.
– Согласен, но за это не арестовывают.
– А жаль… Скажи, Вэл, а может быть, чтобы твоего приятеля стерилизовали неправильно с каким-то умыслом?
Увестистая башка медленно повернулась ко мне:
– Поясни.
– Зейцу из знати. Мог ли кто-то пожалеть своё ненаглядное чадо?
– Исключено! – возмутился Валентино, – Мы – высокоорганизованная раса!
«Которая определяет достойных и недостойных по форме ушей» – подумала я, но вслух так ничего и не сказала. Жалко ковырять чужой патриотизм, к тому же, настолько сильный. Лучше наведаюсь в библиотеку. Стажёров вроде меня к Мегасети не подключали, так что я уповала исключительно на помощь напарника и книги.
– Вэл, – окликнула гианга я, – Ты ведь не обидишься, если я проявлю некоторую самостоятельность в поиске версий произошедшего?
Причудливые уши зафиксировались на мне, отражая раздумья хозяина.
– Я не против, но, если на то пошло, не знаю, чем займусь я.
– Постеры, – пришло в голову мне, – Сможешь отыскать мне постеры «Солейо» и пометить, во время презентации каких танцевальных программ наблюдались инциденты?
– Хорошо… Ты не в кабинет?
– Нет, я собираюсь испытать новую приладу в библиотеке, – сверкнула улыбкой я, – До встречи!
Зарулив в нужную часть махины Ассоциации, я направилась прямиком к неприметной стоечке:
– Мибра, привет.
– М-м? – подрёмывающий эхия очнулся от полуденного отдыха, – А вот и наш самый юный дипломат. Как дела?
– Да вот, понадобилось кое-что, – я облокотилась на стойку цвета слоновой кости.
– Что бы это могло быть, а? Никак не припомню.
Я рассмеялась:
– Твоя разработка для моих глаз!
– А, да, – Мибра и сам хохотнул от своей шутки и нагнулся, отыскивая контейнер, более всего похожий на макет капсулы вроде той, в которую люди складывают действующее вещество лекарства, – Спасибо, что подала мне идею с очками. Я усовершенствовал вашу земную технологию, вставив в стёкла интерактивные фильтры. Надеюсь, перевод не будет слишком «машинным». В любом случае, я планирую усовершенствовать их со временем.
– У тебя непременно получится! – подбодрила изобретателя я. Впервые столкнувшись с проблемой перевода текстов на инопланетных языках, я узнала, что здесь всё гораздо сложнее, нежели в разговорной речи. Помнится, в ответ на мой вопрос о том, что можно сделать, наша Фруп, чуть поразмыслив, предложила подселить в один из моих глаз специально обученного смыслового червя, способного правильно искажать световые волны («Правда, он может разнервничаться и съесть глазное яблоко, но мы вырастим новое!» – «Нет, перебьюсь!!»). Вэл, как представитель неземной расы, знал ритту и квотский – два универсальных письменных языка, распространённых в галактике, как английский и китайский на Земле. Я честно пробовала учить, но не пробралась даже через грамматику для малышни. Благо, меня взялся выручить Мибра, чьей сакральной миссией было донести сокровища библиотеки Ассоциации до каждого страждущего.