– Если позволите, – перебила советника Альтейа, – В древние времена никто не винил жвича, если тот калечил или насмерть затаптывал одного из гиангов, защищая свою жизнь или жизнь членов стада. Раз по нашим меркам Кармен не относится к развитой расе, тогда хотя бы вспомните, как мы уважаем вечную борьбу за жизнь, особенно яростную на планете вроде Миту.
Я взглянула на мать Зейцу с сомнением. Никогда бы не подумала, что она встанет на мою сторону после того, что я сотворила с её сыном.
– Рэраван мне в свидетели, твои слова полны истины, – чуть подумав, согласился Эрнике, – Однако это не исчерпывает вины нашей гостьи. Она обманом проникла в наш город. Разве вы не чуете? Она не БОГЭМ. Настанет время, и феромон выветрится окончательно.
– Да, это так, – не стала отпираться я, игнорируя испуганный взгляд Валентино.
– С другой стороны, без этого обмана мы бы никогда не узнали о чудовищном предательстве Дидраканна, – было видно, как в Эрнике бьются честь и долг, – Как и о самках. Такого прежде не случалось, и мы озадачены.
– Давайте вы возьмёте меня в обработку, но в благодарность за раскрытие заговора отпустите моего напарника.
– Кармен!
– Вэл, не возникай, – я снова обернулась к Эрнике.
– Нападение на рэра является серьёзным преступлением.
– Он не нападал на меня! – не выдержал Зейцу, – Только защищался!
– Когда тебя доставили на Миту, выдранная шерсть и повреждённая кожа говорили о том, что твой соперник применял запрещённые приёмы.
Я перевела круглые глаза на Валентино:
– И как скоро ты собирался мне это сказать?!
– Я не мог задержать Зейцу никаким иным способом. На тот момент я уже был серьёзно ранен, и не придуши я его, тебе точно пришёл бы конец.
– Стоп! Все стоп! – замахала руками я, – Это была самооборона, слышите?
– Нет, – показал головой первый советник.
– Тогда, – я сжала кулаки, ощутив, как тянет спину, точь-в-точь как тогда, когда я вылила себе на голову феромон, – Тогда я требую признать, что они бились за меня как за самку!
Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Совет, самки и оба заключённых смотрели на меня так, будто я только что на полном серьёзе попыталась вывести доказательство того, что дважды два это пять.
– А что? – сама же и прервала повисшее молчание я, – Для Зейцу я пахла как самка. Вэл сказал, что мой облик стал искажаться после феромонов. Как я поняла, вы, гианги, не в состоянии контролировать себя в брачный период. У нас, людей, есть поговорка: «В любви и на войне все средства хороши». Победитель получает всё, и, поскольку Зейцу выбыл из гонки, – я подошла к Валентино, – Мой выбор очевиден.
У моего напарника отвисла челюсть. Зейцу фыркнул.
– Дипломатический ковен отыскал на просторах Вселенной настоящее сокровище, – наконец, нашёлся, что ответить, Эрнике, – Только, Кармен, ты всё же не гианг.
И вот, когда я в очередной раз ощутила, что мы с напарником повисли на волоске, Фахритера запела. Поначалу мы подумали, что старуха окончательно тронулась умом, но решили не прерывать её.
– Это же древняя сказка, – узнала мотив молчавшая до сих пор Паннири, – О маленьком жвиче, который мечтал стать гиангом, и Дух Льда пообещал ему исполнить заветное желание, если жвич переплывёт через Свободный пролив.
– Помнится, в те далёкие времена молодые самцы отмечали взросление, плавая с одного берега на другой, – закивал незнакомый мне гианг из Совета, – А это идея. Раз уж прецедента не было, мы можем его создать.
– Нет! – Вэл ринулся мне наперерез, – Это того не стоит!
– Я так далеко зашла не для того, чтобы отступить в последний момент, – упрямо возразила я, – Где этот ваш Свободный пролив?
– Там, – Альтейа мотнула головой в сторону одного из узких окон. Я выглянула наружу. На противоположной нашему маршруту стороне города виднелась тёмная полоса свободной ото льда воды. Видимо, поток подогревался изнутри; объяснять название природного объекта явно не требовалось.
Я оглянулась к Эрнике:
– Вы примете заплыв в качестве прецедента на то, чтобы зваться гиангом?
– Совет единогласно одобрил твоё дерзновение. И мы с удовольствием за тебя поболеем, – подтвердил врио правителя.
Выйдя на улицу, я сполна ощутила, насколько сильно ободрала куртку, пролезая через изгибы расщелины. А ведь мне ещё предстояло нырять в ледяную воду. Сомневаюсь, что там также тепло, как в японских горячих источниках.
Проклятые гианги. Далеко же их завело правдолюбие: приютили под боком весьма опасного интригана, а я соврала всего-ничего – и тут же вызвала эдакий гнев. Что за двойные стандарты?!
– Кармен.
– Вэл, я не желаю ничего слышать, – оборвала напарника я, – Если ваши варварские обычаи требуют, чтобы я плыла через какой-то там пролив, то так тому и быть.
– Отсюда будет прекрасно видно, – решил Эрнике, останавливаясь. Совет последовал его примеру, усаживаясь полукольцом возле первого советника. Я хотела было сострить, а не слишком ли быстро он освоился с ролью лидера, но передумала. В конце концов, передо мной стояла задача поважнее.
– Не надо этого, – Валентино шагнул по направлению ко мне, – Дайте нам уйти.
– Тогда ты будешь объявлен предателем, получишь запрет на посещение Миту, и твои генетические фонды отдадут на уничтожение, – без колебаний обрисовал ситуацию Эрнике.
– Не вздумай, – предупредила я, делая шаг к потоку. На поверхность поднимался лёгкий парок, но тепла я не чувствовала. Прикинув расстояние до другого берега, я поняла, что мои шансы более чем мизерные.
И тут я ощутила гнев. Против меня были едва ли не все обстоятельства на свете: от маман, не желавшей заводить собаку, до грозного Дидраканна, угрожавшего мне расправой. Меня исполосовала когтями Вигвалла, я выбиралась из паутины инопланетного хищника, смогла остановить свихнувшегося от гормонов Зейцу – и что в итоге? Передо мной одна жалкая река!
Я снова дотронулась до левого бока куртки, чувствуя, как шуршит его содержимое. Обернулась к толпе.
И случайно поскользнулась.
Падая в воду спиной вперёд, я успела поразиться тому, что ни разу не потеряла равновесие в обители гиангов, а в самый неподходящий момент – вот, поди ж ты.
А затем меня подхватила вода. И да – она была ни черта не тёплая.
Хотелось бы мне сказать, что я успела набрать воздуха, но нет: ледяные тиски, сдавившие моё тело, с лёгкостью выжали малейшие крупинки кислорода из лёгких.
Одежда тянула меня на дно.
Снять…
Не вышло, руки не слушались.
Какая тёмная вода.
Сверху следом за мной прыгнуло что-то неземное, во всех смыслах инопланетное, будто облачённое во ртуть.
Так я впервые увидела плывущего гианга. А после погрузилась во тьму.
Я очнулась от щекотки в носу. Попробовала отмахнуться, но непонятные пушинки никуда не делись.
Я лежала на чём-то мягком и тёплом. Живом.
– Вэл? – я подняла руку, смахивая штору длинных волосков из кисточки хвоста напарника. Крокодилообразная голова вынырнула сбоку:
– Привет.
– Привет, а… – я попробовала приподняться, но вдруг увидела свою одежду, лежавшую на снегу неподалёку. Порванную в клочья. Вообще всю.
А я, значит, лежу нагая на боку моего напарника. И он греет меня, обернув хвостом.
Зашибись.
– Иначе бы я тебя не обогрел. И аккуратно снять не вышло. Прости.
– Я понимаю, – я потёрла щёки, старательно приказывая себе не краснеть, – Так я переплыла? У меня получилось?
– Увы, маленькая, – передо мной возникла морда Зейцу, – Ты камнем пошла на дно.
– Так, значит, я не справилась?
– Ага. Зато за тобой рванул Вэл.
– А ты-то что здесь делаешь, кроме того, что портишь момент? – скептически вздёрнула бровь я.
– Ай-яй-яй, так разговаривать с принцем.
– А я не гианг, поэтому иди, пожалуйста, к чёрту.