– И это стало проблемой, – продолжила я, проглотив сухой комок ярости, застрявший в горле, – Ваш гениальный план, Вигвалла, мог вот-вот провалиться. Благо, на помощь пришёл Иптих-16. Конечно, – я подняла вверх указательный палец, не давая ей возразить, и ощутила себя на вершине блаженства, услышав негодующий скрип зубов со стороны перкили, – Можно было бы свалить на Шела и это, вот только наркотик столь чистой концентрации не по карману обычному чернорабочему. Чем он, кстати, занимается? Что-то, связанное с водой? Ах, да, – я наигранно перетасовала материалы в папке, – Чистит бассейн и фонтанчики в Вашем особняке. Вот только поры на его теле всё равно приходится увлажнять, – я облокотилась на кафедру, играя в адвоката дьявола, – Ну что, Вигвалла? Вы хитры, признаю. Столько лет в модельном бизнесе, сотни интервью, статей, фотографий, у нас с напарником даже голова кругом пошла.
Поза модели, до этого бывшая вольготной, изменилась. Перкиль не сводила с меня глаз:
– На что ты намекаешь, ошибка белковой тасовки?
– Не намекаю, а имею в виду, что Вы всем поднадоели. Изрядно. Сделать себя, выбиться из черни отсталой расы не каждому дано. А значит, и уходить надлежит громко. Чтобы слабаки трепетали. Чтобы все проходили огонь и воду, совсем как Вы… О, я поняла! Вы добавили наркотик в его во…
На следующем слоге Вигвалла на меня кинулась. Рвущее движение, я услышала треск ткани и увидела взмах хвоста Валентино, погасившего значительную часть атаки. Разоблачённая преступница отлетела к стене:
– Мелкая ошибка Природы! Да! Да, я подмешала ему наркотик, и он пошёл за мной как миленький! Недооценила я тебя, ох, недооценила!
– Арестовать! – я и не подозревала, что наш босс в состоянии так рявкать. Прямо из стен вылетели похожие на капли ртути сферы, облепившие тело Вигваллы так плотно, что её прижало к полу и всё, что она могла, это злобно зыркать в нашу сторону.
Квату нажал какую-то кнопку – и шары подняли арестованную в воздух.
– Вы признаны виновной в клевете, и Ваше дело передаётся в суд Ассоциации. Атака на представителя дипломатического ковена будет приобщена к делу, – донёсся до меня словно через вату голос Валентино, – Вы имеете право хранить молчание.
Губы Вигваллы раздвинулись в оскале:
– Только пару слов твоей напарнице. Слышишь меня, млекопитающее? Ты далеко пойдёшь, клянусь своей шерстью. Если, – (во мне пробудилось какое-то жжение) – Выживешь, конечно.
Не знаю, как она так рассчитала, но именно после окончания фразы я услышала тихое «кап». Подняла руку, тупо уставившись на текущую кровь. Я думала, что повреждена только одежда, только…
– Вален… – я медленно перевела глаза на правое плечо, которое вдруг разделилось на шесть отдельных сегментов с влажным хлопком, словно диковинный цветок. Щека зазудела.
– Спокойно, – мой напарник вытянул вперёд лапы, и на пол спикировала одна из моих серёжек, одиноко звякнув на границе моего сознания.
Последней моей мыслью перед отключкой стало то, что Вигвалла была левшой.
… Конечно, я не умерла, хоть и очень постаралась. Но я никак не могла доверить Валентино рассказывать эту невероятную историю, он бы ни за что не справился с его каменной мордой, тут и к гадалке не ходи.
Правда, следует признать, что, открыв глаза, я всё же на миг смогла обмануться, что лежу в собственной кровати и просто увидела диковинный сон. Увы, в поле зрения не дав ни шанса на мечты, тут же сунулась мордашка Фруп:
– Ага, наконец-то очнулась. Как самочувствие?
– Нога… чем-то придавлена, – подбирая слова, ответила я.
– Тс-с, – моя персональная медсестра приподняла кровать так, чтобы я смогла увидеть голову спящего Валентино, уложенную на мою икру, – Он караулил тебя всё это время. Не такой уж и бессердечный, правда? Задёргал меня совсем, что с тобой да как. Смотри как уморился, даже не просыпается.
– Хороший пёсик, – усмехнулась я, – Стоп, я же была ранена.
– Да, была, и могла бы быть убита, если бы один известный тебе гианг не среагировал вовремя, – с серьёзным видом подтвердила мои догадки Фруп.
– Моё ухо… – я протянула руку к виску и наткнулась на повязку.
– Хрящ был порван в клочья, мне пришлось его ампутировать.
– Что?!
– Спокойно, спокойно! Я нашла способ заставить твоё тело вспомнить механизм регенерации из далёкого прошлого, так что ухо отрастёт, ты совершенно не заметишь разницы! Только не снимай повязку, – кай-кай поводила лапкой в воздухе и показала меня на зеркальном экране, – Смотри, шрамов на щеке уже не видно. На плече раны были глубже, так что…
Я расстегнула пуговку на выданном мне больничном одеянии, обнажая плечо:
– Похоже на арбуз.
– Быть может, я не знаю, что такое «арбуз». Но зато я видела заседание! Ты была великолепна! Всем бы такое блистательное начало карьеры! – Фруп так перевозбудилась, что легонько постучала по полу задней лапкой, – Уверена, оно надолго врежется тебе в память!
– Кстати об этом, – я смущённо почесала нос, явно не готовая к такому потоку похвалы, – Фруп, это может показаться экстравагантным, но иногда моя отсталая раса совсем не против того, чтобы оставлять шрамы… на память.
– О, – целительница, кажется, удивилась, сопроводив эмоции трелью, заставившую Валентино дёрнуться во сне, – Погоди, ухо тоже надо было…
– Нет, ухо мне нужно!
– Поняла, – из стены был вызван щуп, озаривший моё плечо голубоватой вспышкой, – Всё. Этот шрам у тебя останется, хоть я и не понимаю, зачем это нужно.
– Боевое крещение, – подмигнула ей я.
– Что ж, будь по-твоему… Наверное, проголодалась, пока тебя штопали? Я похлопочу, чтобы тебя хорошенько накормили. Оставлю вас с Валентино ненадолго, надеюсь, ты больше не планируешь умирать?
– Пока точно нет, – улыбнулась я, подняв руку вверх в символе «ОК».
Как только кай-кай ушла, я взглянула на напарника. Поборолась с собой немного, но – в конце концов, моя он собака или нет? – опустила руку на его голову, погладив основание лба и колючей гривки.
Я прошлась по этой увесистой башке не раз и не два, пока его сочный бас не произнёс:
– Вообще-то ты нарушаешь моё интимное пространство.
– Вообще-то ты стерилизован, и моя нога тоже относится к моему интимному пространству, – мигом нашлась я. Белые глаза открылись:
– Я рад, что ты в порядке, моя дикая напарница.
– О, да, Фруп меня подлатала. И, к слову, сдала тебя с потрохами, сказав, как ты волновался обо мне.
Валентино протяжно выдохнул:
– Да просто хлопотно было бы снова превращаться в собаку и ждать очередной объект для вербовки. И Квату бы мне разнос устроил, что потерял прирождённого дипломата. Твой метод общения выглядел полным безумием, но абсолютно точно сработал. Думаю… – его хвост слегка шевельнулся, – Ты прекрасно бы справилась, работая и в одиночку.
– Эй! – я потрепала гианга по гриве, – Это что ещё за речи? Не будь тебя, Вигвалла бы оттяпала мне голову, не говоря уже о том, что я бы не прочла про ругасов и не узнала бы о стабито… Допустим, я была бы со своим старым ухом, но кто придирается? Давно пора было отрастить новое!
Валентино приподнялся, глядя мне в глаза:
– Очко, Кармен. Я бы хотел принести свои изв…
– Сил нет видеть, как ты уничижаешься, – прервала его я, вытягивая вперёд руки, – Иди сюда.
– Чего ты хочешь? – не понял мой недопёс.
– Обнимашки в знак того, что мы – лучшие дипломаты в галактике, – я загребла его мускулистую шею, ощутив чуть заметный солоноватый запах его тела.
– Ну всё, всё, – неловко похлопала меня по спине серая лапа, – Скоро Фруп вернётся, что она подумает?
– О, – я сложила руки на лице, имитируя картину «Крик» Мунка, – Должно быть, решит, что я дала тебе «Иптих-16».
– Должно быть, это смешная шутка?
– Балда, – я безбоязненно почесала его нос, – Скажи лучше, Квату не собирается меня уволить?