В это мгновение Ричард Блейд догадался, зачем его с тремя остальными высокорослыми молодцами привели в этот зал. Вид бравых воинов существенно влиял на цену контракта, и капитан Ронтар намеревался показать товар лицом.
Что ему и удалось. Взгляды магистратов, писца и сарпатского воеводы обратились к простенку у двери, кто-то восхищенно вздохнул, кто-то цокнул языком. Пожилой в зеленом камзоле сказал:
- Добрые солдаты! Два рирдота, лон, а откуда вон тот, самый крайний, я что-то не разберу... Высокий и здоровый, как бык, но на рирдота не похож... слишком смуглый.
Глаза капитана Ронтара блеснули; кажется, славному джанджарату стало ясно, что пробил его звездный час.
- Это, - заявил он, привставая, - тот самый воин, которого мы подобрали неподалеку от разбитого плота Великий боец! Он из таких мест, о коих и не слышали в наших краях. Из Бредонна, с самой изнанки мира! Там все не так, как у нас: острова вырастают прямо из моря, на них стоят каменные города, дома с печами, где даже дети могут жечь огонь. Там ничего не слышали о карварах, и люди воюют с людьми!
- Удивительно! - старец в пунцовом покачал головой. - Но умеет ли этот могучий воин из... как ты сказал?.. Бредонна? умеет ли он сражаться с безносыми? Все-таки они - не люди, так?
- О чем ты говоришь, почтеннейший! - джанджарат привстал в кресле, Когда он наткнулся на чикровый плот, там была засада. Пять карваров! Он зарубил всех! - Глаза Ронтара обратились к его первому лейтенанту: - Пять, я ведь не ошибся, Ханк?
- Мне кажется, их было семь, - уточнил Ханкамар Киттала, поглаживая бритый подбородок.
- Девять, - с невозмутимым лицом произнес почтенный Ирнот. - Девять - и ни единым меньше!
- Действительно? - пожилой в коричневом поворотил к Блейду свою улыбчивую физиономию. - А если сейчас спросить у самого славного воина, то их наверняка будет уже одиннадцать или двенадцать, не так ли?
Странник ответил ему холодным взглядом, но губ не разомкнул, памятуя о том, что дисциплина - превыше всего. Особенно в ту минуту, когда начальство пытается вышибить из скуповатого заказчика лишний грош.
Капитан Акка Ронтар снова приподнялся.
- Значит, не верите, почтеннейшие? - с нарочитым спокойствием произнес он и вдруг грохнул по столу кулаком. - Блейд! Ко мне!
Блейд подошел, четко печатая шаг. Протянув руку, командир вытащил его таллахский клинок и бережно положил на стол - между чаш с вином и кувшинов с прохладительным. Солнечные лучи, струившиеся из окна, падали на серебристое лезвие, и, словно зачарованные его грозным блеском, все внезапно смолкли.
- Вот! - капитан провел пальцем по клинку, погладил рукоять и нежно, словно сосок на женской груди, приласкал серебряный цветок навершия. Видели вы когда-нибудь такое? Такое чудо, я хочу сказать! Воин из Бредонна взял его у убитого карвара!
Магистраты начали перешептываться, покачивая головами и приподнимая в изумлении брови, сарпатский же военачальник протянул руку и, взглядом попросив у Блейда дозволения, коснулся сверкающего металла.
- Не наша работа... - задумчиво пробормотал он. - Но такое я видел! Не меч, однако, а кубок... чудесный золоченый кубок с зелеными камнями по краю... Говорят, его нашли в сумке безносого после побоища где-то на юге... - Воевода отвел взгляд от клинка и пожал плечами. - Клянусь светлыми Нустами, никто в Раннаре не смог бы сделать подобную сталь или нанести тонкий слой золота на тот кубок! Магия, настоящая магия! И где только карвары берут такие вещи?
Вопрос остался без ответа. Блейд мог бы сказать - где, но сейчас он лихорадочно пытался припомнить, не было ли среди его таллахских приобретений и сувениров золоченого кубка с изумрудами. Однако с тех пор прошло больше семи лет, и к тому же он купил на Таллахе массу драгоценной посуды... Все эти чаши, бокалы, кувшины и подносы совершенно изгладились из памяти! Вот мечи - мечи он помнил... И еще - свой приз за победу в состязаниях; но тот кубок был украшен бриллиантами.
Капитан Ронтар снова прервал наступившее молчание, победно уставившись на магистратов.
- Ну? Теперь вы верите, что карваров на плоту было ровным счетом девять? - он выдержал драматическую паузу. - А еще взгляните-ка на трех остальных молодцов - тех, что у двери! Крайний, Хринк, в Урпате уложил пятерых безносых, а Лиддана с Кратом - так по десятку! Бредоннец же - без числа! Вот так-то! Это вам не гокарские молокососы! Такие бойцы идут на вес золота! - Ронтар отхлебнул из чаши, окинул взглядом сидящих напротив и неожиданно спокойным и деловым тоном закончил: - Ну, если уж и не совсем на вес, то по золотому в день - точно.
Цена была названа, и в зале ратуши наступило ошеломленное молчание.
* * *
Блейд стоял на зубчатой стене Южного форта, пытаясь разглядеть противоположный мыс и вторую цитадель, высившуюся на самом его конце. Был предрассветный час; сияющая туманность Коня уже скрылась за горизонтом, солнце еще не взошло, и над простором Римпады царила тьма. Странник видел лишь черные и смутные очертания, не то башни, не то скалы, закрывающие звезды на севере. Больше ничего: ни огонька, ни проблеска света. Разумеется, у парапетов второго форта тоже были расставлены корзины со светящимися жуками, но их слабый отблеск не мог преодолеть восемьсот или девятьсот ярдов, разделявших обе крепости.
Диона, тесно прижавшаяся к нему, пошевелилась и тихо вздохнула. Блейд чувствовал боком и бедром ее тепло, его рука обнимала плечи девушки, и прядки волос, выбившиеся из косы, щекотали шею. Они стояли так уже часа полтора, наслаждаясь теплой тихой ночью, великолепным видом звездного неба и близостью друг друга, изредка перебрасываясь парой фраз. Страннику чудилось, что скалистый мыс с фортом, протянувшийся в бирюзовый туман, словно парит в воздухе, такой же легкий, почти невесомый, как и славный корабль "Орни", доставивший его сюда, вместе со своей возлюбленной он как будто бы плыл куда-то в темноте, во мраке, под светом далеких звезд. Душа и сердце были спокойны; редкое чувство умиротворенности охватило его.
- Ты... - тихо произнес он, коснувшись губами волос Дионы.
- Ты... - ответила она, поднимая лицо.
- Ты...
- Ты...
Как много можно высказать одним словом! Ты здесь, рядом... ты защищаешь и хранишь меня... я думаю о тебе... ты мне дорог...
С того суматошного дня в Урпате, начавшегося с объятий на мягкой траве у водопада и завершившегося побоищем на берегу, прошло не так много времени, но Блейд чувствовал, что ниточка, связавшая его с этой светловолосой молодой женщиной, становится все крепче и крепче. Удивительно! Ведь Диона была всего лишь одной из многочисленных подружек, которых он встречал во время странствий в иных мирах, и в ней не замечалось ничего особо выдающегося. Да, она была молода, красива, неглупа и, кажется, искренне привязана к нему... Но Талин или Оома были еще моложе, Зулькия из Тарна - красивее, а милый райдбарский доктор Лейя Линдас - и красивее, и умнее...