— Мальчишка, смотрю, ты изменился с нашей первой встречи, — голос Феррона грохочет подобно раскатам грома, а от его шагов содрогается сама земля.
По краю арены вспыхивает огненная стена, отрезая пути к отступлению. Лицо наставника приобретает пугающую резкость черт, губы кривятся в хищном оскале, обнажая клыки.
— Ну что же, покажи мне, насколько хорошо ты овладел Небесной техникой, — едва последние слова срываются с его уст, как Феррон исчезает во вспышке ослепительного пламени.
На месте, где он только что стоял, на миг возникает огненный столп, а я всей кожей ощущаю, как за спиной материализуется аура учителя. Обжигающий жар щекочет лопатки, опаляя одежду.
Моё тело тоже окутывает огонь, но совсем иной — золотистый, чистый, подобный свету самого солнца. Я растворяюсь в нём и плавно скольжу в сторону, уходя от удара. Кулак Феррона рассекает пустоту в том месте, где находился мой затылок мгновение назад. Из его сжатой ладони вырывается неистовый вихрь раскалённого добела пламени.
Развернувшись, я устремляюсь в контратаку, но мой удар пронзает лишь огненный фантом. Феррон непрестанно перемещается по арене, то обращаясь потоками изменчивого пламени, то вновь обретая чёткие очертания. Несколько раз его атаки всё же настигают меня, но я успеваю вовремя среагировать и отразить их. И всё же, что бы ни говорил наставник, очевидно он сражается далеко не в полную силу. Впрочем, даже так мне никак не удаётся достать его, нанести хоть один прямой удар.
Этот бой подобен попытке решить замысловатую головоломку на время — секунды неумолимо утекают, а разгадка ускользает, ввергая в полнейшее замешательство. Скорость схватки нарастает, мои удары сыплются один за другим, но Феррон словно скользит со мной в смертоносном танце, с грацией опытного мастера уклоняясь от любого выпада. Предугадать его следующее движение практически невозможно — он действует настолько разнообразно и непредсказуемо, что у меня голова идёт кругом.
Однако я не сдаюсь, продолжая наращивать темп и задавать безумный ритм поединка. Цель проста и понятна — достать наставника хотя бы один раз. Пусть даже ценой неимоверных усилий.
Призвав на помощь Шаг Пылающего Солнца, я перемещаюсь Феррону за спину. Он молниеносно разворачивается, но я делаю ещё несколько стремительных скачков, каждый раз оказываясь в слепой зоне и атакуя под самыми неожиданными углами. Удар за ударом, он успевает блокировать все мои попытки, но в последний момент я активирую Длань Асуры.
Призрачные янтарные руки возникают возле меня, чтобы обрушиться на учителя целым шквалом молниеносных ударов. Три выпада Феррон с лёгкостью отражает, а вот четвёртый… Сгусток чистой энергии замирает буквально в миллиметре от его виска, опаляя кожу нестерпимым жаром.
— Превосходно, Рен! — одобрительно рокочет наставник, небрежным жестом отводя от лица мой кулак. — Но помни — в настоящем бою нет места жалости и колебаниям. Особенно по отношению ко мне.
С этими словами он вскидывает раскрытую ладонь и швыряет мне в грудь сгусток концентрированного пламени. Я стремительно ухожу с линии атаки, краем глаза замечая, как огненный шар прожигает в стене арены дыру размером с человеческую голову. А затем, не мешкая ни секунды, с помощью одной из янтарных рук вбиваю апперкот в грудную клетку оппонента, вкладывая в него всю свою силу.
Тело Феррона отлетает на добрый десяток метров, но вместо того, чтобы рухнуть наземь, зависает в воздухе. Очертания наставника теряют плотность, становясь почти прозрачными.
— Вот это совсем другое дело! — смеётся он, плавно опускаясь на каменные плиты. — В схватке не щади противника. Тем более, если он, как я — всего лишь бестелесный дух. Хорошо, что визит в секту Восходящего Солнца подарил тебе такую первоклассную технику, ибо умение стремительно перемещаться в бою — одно из самых фундаментальных. Без него победы не достичь.
Отряхнув несуществующую пыль с одежд, Феррон грузно опускается на ступени пагоды и, откинувшись на колонну, задумчиво смотрит в темноту каверны.
— Знаешь, Рен, твой рассказ о встрече с Вастаем пробудил во мне множество воспоминаний. На своём веку я не раз скрещивал клинки с отродьями подземного царства, — негромко произносит он, и голос его впервые звучит так устало и отрешённо. — Истребление демонов, защита простых людей от их растлевающего влияния — это была одна из главных задач, что ставил перед нами Аранг. Бессчётное количество раз учитель отправлял меня и других своих учеников туда, где творилось невообразимое зло.