Теперь они двигались к Золотым вратам. Здесь уже вдоль дороги стояли жители города, ремесленники, служители храмов, попрошайки и гвардейцы. Тысячи людей стояли на улице и на крышах. Все молчали, слушая негромкий рокот закаленных в боях кулаков, неустанно стучавших по доспехам.
Площадь перед золотыми воротами была заполнена не меньше, но здесь ждали бессмертные. Свет утреннего солнца преломлялся на сверкающих львиных штандартах. Штандартах, под которыми он вместе с Колей сражался на высокогорной равнине Куш. Рядом виднелись орлы Валенсии, извивающиеся шелковые знамена ишкуцайя, пернатые штандарты Цапоты и полевые знамена других крупных империй. Почти все ждали с уложенными на носилки телами. По всей видимости, здесь были те, кто погиб в сражении на площади.
От группы правителей отделился Аарон. За ним по пятам шел Ашот, превратившийся из крестьянина в полководца, и Матаан, сатрап-великан с Таруада, который в Каменном гнезде едва не попрощался с жизнью ради Аарона и был ранен настолько тяжело, что теперь ходил исключительно с палкой и уже не мог сражаться за своего повелителя. Был здесь и Орму, рыжебородый охотник и лучник, командовавший лейб-гвардией бессмертного. Он был одет в странный наряд. Охотничья рубашка из светлой кожи, украшенная птичьими крыльями.
Аарон приветствовал Володи, поцеловав его в щеку.
— Добро пожаловать, брат. Мы разделяем твою боль.
Друснийцу стало неловко. Он терпеть не мог ситуации, когда приходилось лгать Аарону.
— Ты нашел его мертвым на странном собирателе облаков? А незнакомец пропал после сражения с демонами, как и не было?
Вчера эту ложь распространил Володи в своем собственном дворце. И все те, кто разгадал скрывавшуюся за ней правду, например Кветцалли, Олег и Юрий, пообещали ему хранить тайну. Но он знал, что у Аарона есть шпионы. Володи окинул взглядом площадь, посмотрел на других бессмертных. Может быть, в его дворце имеются и их шпионы? Ивар от подобной практики всегда отказывался. Возможно, ему придется изменить традицию. Володи готов был к тому, что внутренние голоса возмутятся, но они даже не пикнули.
Отбросив в сторону плащ, Аарон показал ему полутораручный меч в роскошных золотых ножнах, украшенных изображениями колесниц и боевых слонов. То были картины битв, в которых сражался Коля.
— Его слава и поступки должны жить дольше, чем продлилась его жизнь, — торжественно произнес Аарон. — Пусть этот меч напоминает всем, кто встанет под его деревом в роще духов, о мужестве и храбрости полководца Коли, первого среди оловянных.
Володи подал знак носильщикам, и те опустились на колени. Бессмертный Аарон подошел к носилкам и положил Коле меч на грудь.
— Желаю тебе обрести мир там, куда бы ни отправилась твоя душа.
Володи с удивлением смотрел на чудесный подарок. Золотые кузни Арама были знамениты, но как они успели создать это чудо всего за одну ночь?
Носилки снова подняли.
Раздались звуки серебряных фанфар. Люди на площади зашевелились и расступились, образуя широкий коридор, ведущий к воротам, обрамленным статуями. У Золотых врат стояли шесть крылатых львов, которые внимательно вглядывались в небо. Подняв голову, Володи увидел, что там кружат и другие львы. Сегодня демоны точно не осмелятся атаковать.
— Вообще-то это должен был быть твой подарок, — прошептал ему Аарон, словно угадав его мысли. — В моих кузнях изготовят новый, еще лучший меч.
— Почему? — Володи искренне удивился. У Аарона не было причин дарить ему подарки.
Бессмертный улыбнулся:
— Потому что ты — мой друг. Вежливость предписывала прийти сегодня не с пустыми руками. — Бессмертный немного повысил голос, чтобы перекричать фанфары: — Ты поистине хороший друг! — Аарон посмотрел на носилки, на которых лежал умерший. — Он был… — Правитель Арама задумался. — Он был выдающимся воином, — наконец без особого энтузиазма закончил он.
Володи почувствовал себя подлецом. Он обманул Аарона, как и всех остальных. Но будет лучше, если он отнесет тайну Коли к умершим. Тот унес ее с собой в мир духов. Никто и никогда не узнает, где спрятан лед мечты. Лучше и дальше плести эту паутину лжи, ибо истина еще невыносимее, чем ложь. Мечта Аарона сделать этот мир лучше могла стать реальностью, если бы лед мечты не был утерян.
Володи обернулся и посмотрел на собирателя облаков, пришвартованного высоко над его дворцом. Он так и останется единственным в своем роде. Только он сумел обрести свободу и сможет лететь, куда пожелает. Всем остальным придется плыть по ветру. «И точно так же с людьми, — с горечью подумал Володи. — Их несет ветер судьбы, они ничего не могут решать сами».