Роберт набрал код Змея на браслете связи. Монстр тотчас же отозвался:
— Голоден! Голоден! Голоден! — глухой, булькающий голос прозвучал неожиданно громко, будто рядом. — Ощущаю острую нехватку энергии. Готов аккумулировать ее. Готов потреблять. Могу передвигаться и вести поиск источников энергии. Функционирую нормально. Очень голоден!
Роберт улыбнулся — куда Оливеру до этого обжоры. Он Змею такой аппетит запрограммировал, что тот бы и Солнце слопал.
«Пора, кстати, и себе пообедать, — подумал Роберт. — Время».
В столовой уже сидели Оливер и Эвелина.
— Шеф сегодня не в духе? — мельком поинтересовался толстяк.
— Если у вас кончилось «лекарство», Роберт, я могу выручить. — Эвелина была сплошное сострадание.
— Как ты можешь, крошка? — Роберт притворился обиженным. — Ты же знаешь, что делает эта отрава с моим пульсом... Всему виной самолет. Меня малость укачало.
В столовую вошел Хьюз. Полковник сдержанно поклонился сотрудникам, а для Роберта соорудил подобие улыбки.
— Доктор, — Оливер опять оторвался от супа. — Говорят, вы летали в город?
— Нет, я был в Пента...
Хьюз поморщился, и Роберт со смехом закончил:
— В Пента-клубе, разумеется.
«У полковника это уже не просто пунктик, а настоящая мания, — подумал Роберт. — Он бы и родную мать засекретил. Не было, мол, и нет у меня никакой матери. Рожден по решению сенатской комиссии..»
Упоминания о Пентагоне Роберту показалось мало.
— Послушайте, полковник, — обратился он, наливая себе суп. — Вам пламенный привет от Змея. Этот славный малый уже проснулся. И аппетит у него, кстати, почище, чем у Оливера. Так что через недельку-другую приглашаю на полигон...
— Доктор! — только и сказал Хьюз. — У меня уже нет сил с вами бороться. Конечно, все мы здесь друзья... Но вы пренебрегаете элементарными правилами безопасности. Такую информацию — вслух?!
«Интересно, — подумал Роберт. — Я научный руководитель Центра, однако точного статуса Хыоза не знаю... Ну, начало его биографии представить не так уж и сложно. Школа военной разведки, потом где-то служил. Скажем, на острове Тайвань, есть там специалисты по радиоперехвату. Или в Агентстве национальной безопасности. Клерком по вопросам «электронного шпионажа». Потом скачок. Полковничьи погоны и пост главной ищейки Западни. На кого же он теперь работает? ФБР? Или на его армейского двойника „Си-Ай-Си“ — военную контрразведку? Или одновременно на обе службы? Можно запутаться в них.. Везде дублирование. Двойная, тройная слежка...»
— Не сердитесь, мистер Хьюз. — Роберт отставил тарелку. — Вы тоже славный малый. Я даже дал Змею ваш голос. В знак особого расположения.
Эвелина расхохоталась:
— Ну, Роберт, вы сегодня несносны.
А Роберт вспомнил такой же обеденный час.
Было это года три назад, осенью. Их исследовательский Центр только открыли. Роберту поручили целую кучу различных организационных вопросов, и он мотался как заведенный. За обедом, пропустив пару рюмок, он стал рассказывать какую-то новую сплетню, которую услышал в Пентагоне. Полковник юмора не оценил, не дошло.
«...Сэр... — заметил он, побагровев. — Вы злоупотребляете своей осведомленностью. Я вынужден сделать вам замечание».
«Минутку», — сказал Роберт и отправился в свою комнату. Возвратившись в столовую, он бухнул на стол толстую книгу, положил на нее ладонь, будто на библию.
«Полковник совершенно прав, — официальным тоном начал Роберт. — Мы стали слишком беспечны. Поэтому предлагаю ввести псевдонимы. Перед вами известная книга Роберта М. Как автор идеи принимаю имя автора. Остальные — имена героев. Вы будете Эвелиной. Вы — Оливер. Вы — Ральф. Дальше — Стивен... Запоминайте, коллеги. Вы, полковник, отныне будете именоваться Хьюзом. Сам Центр — Западней. А Пентагон...»
«Пента-клуб», — подсказала Эвелина, пряча улыбку.
«Вот именно, — согласился Роберт. — Прошу всех отнестись к моим словам серьезнее».
Полковник что-то проворчал себе под нос. А Оливер громко спросил у Роберта:
«Послушайте, шеф, вы хоть читали эту библию?»
«Читал, — улыбнулся тот. — Там такая же идиотская компания, как наша, остается в живых после атомной войны. В вагоне метро... Вполне подходящая вещь, чтобы засекретить нас на вечные времена».
«Роберт, — Эвелина первой тогда приняла правила игры. — Не будьте жадиной, дайте почитать...»