Она осеклась - в порыве откровенности даже не смогла скрыть имя ушедшей из Небесной страны Исследовательницы гроз, которая так вдохновила ее…
- И что же она сказала?- мягко подтолкнул Кевин фею к продолжению разговора.
- Что мне нужно идти к вулкану,- прошептала Астерия,- и мой дар поможет мне в противостоянии тому существу, которого испугались люди.
- И кому ты больше веришь? Ей, или ему?
- Ей. Она ничего не скрывала от меня, а ее голос был полон веры в меня и надежды…. Он же… вместе с остальными, просто боится, что я погибну, и не верит в меня…. Не верит в то, что я способна на большее, чем просто ходить по земле.
- Знаешь, я думаю, она права,- улыбнулся Кевин, проведя по щеке феи пальцами,- я тоже в тебя верю. К тому же, буду рядом, и защищу от любых опасностей.
Астерия порывисто обняла его, не в силах выразить иначе свою благодарность, что вспыхнула в ее душе ярким костром. Вместе с ней появилась надежда, и фея решила, что больше не будет унывать.
- Я рада, что именно ты со мной,- шепнула фея, отстранившись от парня,- что понял меня, и подбодрил.
Кевин просто улыбнулся ей в ответ, и они, снова сцепив руки, возобновили свой путь.
Так, неизвестно долгое время, они шли вперед, а вокруг ничего не менялось - все тот же туман скрывал все окружающее пространство, не давая разглядеть что-то дальше собственного носа. И все же, в какой-то момент, Астерия почувствовала, что под ногами не сухая трава, как раньше, а голый камень, который, к тому же, ведет под уклоном вверх.
- Похоже, мы попали в область гор,- предположил Кевин тут же,- нужно быть осторожнее, я слышал, в горах попадаются расщелины и пропасти.
- Значит, пойдем еще медленнее?- уточнила Астерия.
Парень кивнул.
Они прошли еще немного, когда поняли, что такая предосторожность не была излишней - под ногами вдруг очутилась глубокая яма. Они старательно обошли эту яму по ее правому краю, выяснив, что она не только глубокая, но и обширная, а после повернули влево, чтобы не свернуть в сторону от вулкана.
- Какой-то странный туман,- нарушил долгое молчание Кевин,- мы идем уже долго, а он нисколько не рассеялся. Похоже, эта местность вполне может называться “Туманные горы”.
- Думаешь, здесь всегда так?- спросила фея.
- Кто знает,- отозвался парень,- будем надеяться, что туман когда-нибудь рассеется, иначе мы вполне можем пройти мимо вулкана, даже не заметив его.
“Ну, это вряд ли,- подумала Астерия,- если демонесса и правда обитает возле вулкана, она не пропустит нас к нему”.
Но своими мыслями не стала делиться с Кевином - ведь не хотела объяснять, откуда у нее такие догадки.
Они шли все дальше и дальше, а склон становился все круче. В какой-то момент Астерия совсем запыхалась, и присела на небольшой камень, передохнуть. Кевин сел рядом, сказав, что заодно можно перекусить. Он поел немного орехов из своих запасов, а фея решила, что пока не голодна, и просто попила воды из фляги.
- На раз каждому еще воды будет,- произнес Кевин, утолив жажду,- хорошо бы сегодня найти какой-нибудь ручей или другой источник воды.
Астерия кивнула - даже ей нужна была вода, а сколько еще идти до вулкана, они не знали.
Посидев еще немного, парень и фея продолжили путь. Они по-прежнему шли сквозь непроглядный туман, в медленном темпе, и были настороже, чтобы не свалиться в какую-нибудь новую яму. Но внезапно раздавшееся приглушенное шипение заставило их прислушаться, в попытке определить, откуда это шипение доносится, и нет ли в нем какой-нибудь угрозы. Звук все не стихал, становясь все громче по мере приближения путников к нему. Вот они дошли до узкой ямы, в которую не просунули бы и ногу - именно оттуда доносилось шипение, и, к тому же, шел обильный пар.
- Да там вода кипит!- воскликнул Кевин, подойдя к яме на максимально безопасное расстояние,- похоже, где-то внизу источник воды нагревается от вулкана, и вода постоянно превращается в пар. Если такие дырки здесь повсюду, то это объясняет постоянный туман вокруг.
- Значит, вулкан недалеко,- произнесла Астерия задумчиво,- и то существо тоже может скоро появиться.
- А, может, мы зашли немного не туда?- предположил Кевин скептическим тоном,- мы уже долго идем, и вообще никого не встретили. Тем более, недружелюбно настроенных людей. А ведь здесь их должно быть немало….
- А, может, они просто ушли воевать с теми, которые нас хотели оставить погибать голодной смертью в яме?- возразила ему Астерия,- мне кажется невероятным, чтобы в такой близости от вулкана, да еще и в постоянном тумане, могли жить люди. Даже если они очень злобные…
Она не договорила - внезапно ее и Кевина окружили те существа, которых она видела раньше лишь издали - демоны! Их было шестеро, размеры тела каждого демона превышали втрое любого небесного жителя, глаза горят красным, а по всему телу ветвилась сеть тускло светящихся синим прожилок.
- Похоже, мы с тобой ошибались,- произнес Кевин тихо, взяв фею за руку, а в другой крепко сжав нож,- они устроили нам ловушку. Но чего они ждут?
Астерия знала ответ на этот вопрос - демоны накапливали энергию для атаки. Нужно убраться подальше отсюда, прежде, чем они будут атаковать!
- Бежим!- выкрикнула она, рванув вперед - между двумя демонами она заметила небольшую брешь. Кевин побежал за ней, не успев сказать даже слово. Они едва прорвались, и, пробежав еще немного, почувствовали, что падают. Падение было недолгим, а когда оно закончилось, Астерия поняла, что они упали в очередную яму. К счастью, ее край в этом месте был пологим, и падение принесло им только ушибы.
Путники едва успели сесть, как услышали приглушенный свист, который становился все громче. Внезапно где-то сверху промчался вихрь, разметав туман, и затих вдали. А над головой путников теперь виднелся тускло светящий через космы тумана круг солнца.
- Что это было?- спросил Кевин настороженно,- откуда этот вихрь здесь взялся?
- От атаки демонов, которую никто не отразил,- пояснила фея,- демоны накапливают энергию для атаки, и пока это происходит, они недвижимы, только прожилки на их теле горят все ярче. Если бы мы не успели уйти в сторону, этот вихрь настиг бы нас. А если бы сами лучи попали в нас, то стерли в порошок и тебя, и меня.
Услышав эти слова, Кевин побледнел.
- Похоже, эти враги опаснее, чем я думал,- протянул он, явно шокированный услышанным.- Стой, а ты откуда все это знаешь?
- Именно эти враги угрожают всем моим сородичам,- пояснила Астерия,- хоть я и не сражалась с ними, но знаю о них все.
- Значит, они обитают не только здесь?
Фея, тяжело вздохнув, покачала головой.
- Нет. Они обитают возле извергающихся вулканов, которых на земле немало, и могут даже в небо подниматься. С ними сражаются только опытные мои сородичи, а у меня еще недостаточно сил для этого.
Похоже, эти слова подействовали на Кевина отрезвляюще - он принял воинственный вид, и вновь взял нож, который обронил во время падения, в руку.
- Посмотрим, кто кого,- произнес он, поднимаясь на ноги,- я не позволю этим демонам причинить вред нам обоим.
Астерия не была уверена в том, что его решимость и оружие смогут хоть как-то помочь в борьбе с демонами. Но отговаривать парня не стала, сказав вместо этого:
- Нам нужно выбираться. В яме мы уязвимы.
Они сделали только шаг вперед - перед ними возникло то существо, которое так хотела повстречать Астерия. Похожее на женщину, с телом красного цвета в тонких черных прожилках, и с застывшими языками пламени на голове. Демонесса!
- Глупая маленькая фея и ее дружок-человек решили, что могут ходить по этой земле беспрепятственно,- прошипела она - ее голос напомнил Астерии звук сгорающих в костре дров.- У меня так много подопечных, что даже самая ничтожная их часть превратит вас в песок, как мелкие камни.
И она испарилась. А через пару мгновений путников снова окружили демоны - и теперь их было втрое больше, чем раньше. Они образовали такое плотное кольцо вокруг феи и Кевина, что сбежать уже не представлялось возможным.