- Большой проспект, - сказала женщина шоферу, и Арсений подивился, откуда она знает, где он живет?
Потом заметил в ее руках связку ключей от своей квартиры. Ну и что ключи?! На них же не выбит адрес!
- Вы что, со мной? - с трудом выдавил Арсений.
- Разумеется, - отвечала женщина, ласково обняв его за плечи. - Если я тебе не помогу, ты умрешь.
- Умру, - как эхо, отозвался Арсений.
В то, что умрет, поверил безоговорочно. И как-то не страшно было думать о смерти, даже забавно. Все когда-нибудь закончится. Вот и такси примчалось к нужному подъезду, и лестница эта корявая, ускользающая из-под ног, кончилась, и лифт, рванув наверх, чуть не выдавил внутренности наружу. Дверь быстрехонько отворилась, скрипнув петлями. Как хорошо, что коридорчик крохотный, семь шагов всего. Семь или восемь? И еще пять по комнате пройти до тахты широченной, продавленной, мягкой и пыльной. А руки у этой женщины замечательные, нежные, прохладные, так и хочется поймать их губами. Чудные пальцы! Как ловко они распутывают волосы, как нежно касаются пылающей кожи лба! Вот они сжали затылок, нащупали что-то под кожей и...
Арсений взревел от нестерпимой боли и схватился руками за голову. Да так и застыл, окаменев. Минута прошла, вторая... Он не сразу понял, что боли уже нет, а есть только пустота внутри и усталость в каждой клеточке тела. Поначалу он не поверил, шевельнулся осторожно, ожидая, что боль, как током, пронзит тело. Но ничего не случилось. Только слабость и хинно-горький привкус во рту напоминали о внезапном приступе. Арсений медленно повернул голову и посмотрел на женщину. Та сидела рядом с ним на тахте и держала в пальцах здоровенный ржавый гвоздь, покрытый сгустками крови.
- У тебя из затылка вытащила, - сообщила она и положила гвоздь на тумбочку.
Из затылка?.. Шутка, что ли? Он хотел рассмеяться, но тронул рукою голову и нащупал под волосами глубокую влажную отметину. Губы издали бессмысленный шлепающий звук. Женщина наклонилась ниже, к самому его лицу.
- Знаешь, кто я?
- Нет...
"Нет, нет..." - резонировало внутри головы.
- Я - Анастасия.
"...асия ...асия ...асия..." - гулко отдалось в черепе.
- Зачем меня выбрали, я не знаю, - чуть не плача, прошептал Арсений. Фарн выбрал...
Анастасия протянула ему чашку с кофе. Обжигаясь, он сделал глоток.
- Я вспомнил! - закричал он, чашка дрогнула в руке, и кофе пролился на постель. - Вспомнил! Он взял крестик! Мой крестик на цепочке, серебряный, я носил его на шее...
- Дорогой крест?
- Нет, нет, самый обычный крестик.
- М-да, не слишком много информации, - усмехнулась Анастасия. Надеюсь, Барсик нам поможет. - Она погладила Арсения по щеке. - Плохо тебе, да?
Анастасия бесцеремонно стала стаскивать с него одежду. Арсений посторонился, ожидая, что она уляжется рядом с ним. Дрожь возбуждения пробежала по телу. Но ничего из того, что так услужливо нарисовала его фантазия, не последовало. Анастасия извлекала из-под пелерины литровую стеклянную банку, на три четверти наполненную густой желтой мазью, и, зачерпывая ее горстями, принялась втирать в тело Арсения. Мазь была горячей и жидкой, но тут же впитывалась в кожу, вызывая легкое жжение.
- Это защита, - пояснила Анастасия. - Тебе, мой мальчик, предстоят нешуточные испытания.
Глава 5
Белкин, как всегда встал поздно. И, как всегда, в дурном расположении духа. Мерзкий осадок вчерашнего (водка, "наезд" налоговой инспекции) смешивался с предвкушением сегодняшнего (запах горелой ветчины, предстоящая встреча с директором "Архангела" ). Он уже не мог отличить одно от другого. Призрачный запах тухлятины преследовал постоянно. Да нет, вовсе не призрачный, а вполне реальный запах: из розовой новенькой раковины смердит совковой канализацией. Белкин вывернул кран до отказа, пытаясь струей воды забить идущую из стока вонь. Фонтан брызг обдал лицо.
"Какая-то гадость вот-вот случится", - подумал Белкин, снимая халат с вешалки. Что за гадость - не знал. Знал другое: предчувствие его не подводит. Если отчетливо, как телетайпная лента, проносится мысль в мозгу, значит, так и будет. Говорят, бабка его славилась провидческим даром, умела кровь заговаривать. Сын ее на войне погиб, так в ту минуту, как пуля его настигла, она накрыла черной тряпкой зеркало, а незакрытое треснуло само собой.
- Мерзкий денек, - пробормотал Белкин, входя на кухню и морщась от запаха.
Инспектируя, заглянул в мусорное ведро. Так и есть! Два ломтя великолепной ветчины обратились в угли. Ну кто ценит его труды! Кто ценит деньги и вещи, приносимые добытчиком в дом!
Белкин плюхнулся на свое место. Танчо сидела напротив, попивая кофе из крошечной фарфоровой чашечки.
- Как поживаешь, принцесса? - Он по-прежнему обращался к дочери, как к маленькой девочке.
- Нормально.
Она старательно изображала взрослую, напяливая на себя самые немыслимые тряпки, благо деньги позволяли делать это. Интересно, чтобы она запела, если бы за любой дрянью надо было бы стоять в очереди часа по три, как это было в молодости самого Белкина? Впрочем, в Питере можно было кое-что достать. А вот в провинции...
- Когда экзамен?
- Завтра.
- Сдашь?
Танчо пожала плечами.
- Когда я заваливалась? Помнишь такое?
Самоуверенная, вся в него. Ирина, та только орать умеет, но при малейшей неудаче ударяется в панику и прячется за мужнину спину.
- Папуль, дай полтинник, - попросила Танчо, старательно изучая осадок на дне кофейной чашечки.
- Полтинник? Да ты вчера сотню брала! - возмутился Белкин.
- Завтра последний экзамен, отметить надо.
- Да?.. А может, тебе надо подкармливать своего БЕДНОГО, непередаваемая издевка в голосе, - студента? Как его? Толика, кажется?
- Уже нет, - Танчо поджала губы.
- Что так?
- Он хотел иметь не только стол, но и дом. То есть постель, - Танчо тряхнула волосами с самым независимым видом. - Пришлось попросить его искать полное довольствие в другом месте.
- Приятно услышать, что очередной нахлебник испарился.
- Я просто хотела помочь. А он тут же вообразил Бог знает что!
Черт возьми, красивая девчонка и глаза так и жгут. Но что-то во взгляде есть такое... что-то, вызывающее желание, нет, не обнять, а отступить на шаг.
- Да, да, тебе нравится быть принцессой, причем принцессой добренькой. Недаром к тебе липнет всякая шваль. Вроде той девчонки, которая явилась к нам пообедать и нечаянно прихватила с собой мамину норковую шапку. Одно приятно - после этого случая эта тварь к нам носа не кажет.