Сознание заливает свет. Вернее, поток его параметров - степень поляризации, температура нагрева светокристаллов до тысячных долей градуса, спектр, интенсивность. Потом оптика начинает фиксировать объекты. Скорость их движения, уровень освещенности или собственной светимости, снова спектр... Вот доктор Рэтхэм. Вот Джас. Вот суетятся медики. Как странно видеть себя со стороны. Бледное до зелени лицо, серая униформа Центра, мокрые от пота волосы торчат в разные стороны.
- Идёт анализ обстановки, - бубнит программист, влипший в монитор так, что почти касается его носом. - Вайон, вы нас слышите? Скажите что-нибудь.
Сказать? Как? Что?
Щелк.
Загрузка голосового модуля и систем вывода речевого сигнала.
А сказать надо...
- Всё в порядке, господа. Не волнуйтесь.
Оглядеться бы...
Центры координации двигательных систем отключены. Движение в данный момент невозможно.
- Браво, Вайон! - в первый момент аплодисменты оглушили его бессмысленным хаосом, но процессор быстро снизил приоритет малозначимого сигнала. - А сейчас будьте готовы - отведенное на контакт время скоро закончится и машина уйдет в спящий режим. Попробуйте просто привыкнуть к восприятию.
Легко сказать... Вайон честно постарался перестать думать и мысленно метаться.
«Пректон?»
Тишина...
Только бесконечные цифры всё так же штурмуют мозг, складываясь в реальность.
Щелчок.
И всё пропало. Нахлынула головная боль пополам с тошнотой, перед глазами вились чёрные мошки, их рой становился всё гуще, пока зрение не пропало совсем. Ему казалось, что в голове опасно натянулись какие-то сосуды - поверх сверлящей резкой боли в затылке наложилась несильная, почти незаметная, но страшная своей непредсказуемостью нутряная боль, шедшая будто бы из глубины мозга. Он полулежал в кресле, хватая ртом воздух, руки-ноги не слушались. Вместо человеческих голосов в ушах плескалось неприятное жужжание.
- В лазарет немедленно! - басовитое гудение Рэтхэма, наконец, пробило слой ваты. - Все наблюдения и замеры мне на стол!
А дальше навалилась чернота, и стало всё равно.
Очнулся Вайон в лазарете. Белые стены, белый потолок, узкая кушетка со множеством подключённых проводов, белый свет сверху, белый халат доктора, сидящего рядом. И первая мысль: «Я провалился». Но стоило хоть немного напрячь волю, чтобы что-то сказать, как голову разорвала боль, в глазах снова потемнело. Вернулось сознание от укола.
- Предупреждая ваш вопрос - нет, вы не провалили испытание. Просто мы, согласно полученным данным, слегка модифицируем самого Пректона, чтобы вам было легче работать, и изменим схему для следующих полиморфов. Уже заложены в проектный цех ещё две машины. И простите... - Сайарез смущенно кашлянул. - Моя вина, что я не предупредил вас о возможных последствиях.
Вайон слабо шевельнул рукой, отмахиваясь. Голова болела уже не так сильно, зато тошнило, а желудок немилосердно выл.
- Сколько я...
- Три дня.
Парень охнул и попытался вскочить, обдирая провода, но его скрутило новым приступом дурноты. Доктор одним движением поймал его поперек туловища и помог наклониться над стоявшим на полу тазом.
- Пректон каждые полчаса интересуется вашим состоянием, - сказал он. - Если бы речь шла о человеке, я бы решил, что он переживает. Давайте, приходите в себя, сейчас принесут поесть.
Вайону было стыдно своей слабости, дрожащих рук, липкой испарины, стекавшей по вискам, несмотря на то, что медиков стыдиться не принято. Он кое-как заставил себя поесть, и на этом силы кончились.
Ещё с минуту Рэтхэм вглядывался в лицо уснувшего мальчишки. В его годы все молодые люди уже казались детьми, особенно если учесть, что своих доктор так и не нажил. Растрёпанные пшеничные волосы казались темнее, чем есть из-за бледности, залившей правильное открытое лицо, левая рука судорожно сжимала край простыни.
Исповедь Рэтхэм слышал, недосказанность - тоже. В душе шевельнулся стыд. Какова должна быть боль, чтобы человек решился покончить с ней вот так? Но и это можно было бы вылечить, задайся Сайарез подобной целью. Неторопливо, осторожно, Вайона снова можно было бы научить жить. Но вместо этого придётся готовить его к смерти.
Доктор тряхнул головой и решительно направился в кабинет к начальству. Наивно было бы полагать, что после первого контакта все проблемы решатся и кончатся. Наоборот, их стало куда как больше... А ведь Вайон был лучшим из всех представленных к окончательному отбору кандидатов. Таких - один на сотню тысяч, если не меньше. Но, тем не менее, его ни в коем случае нельзя допускать к проекту!
Он позволил себе проигнорировать секретаршу и ворваться к Энгейру Канади без стука. Он позволил себе грохнуть кулаком по директорскому столу, отвлекая хозяина кабинета от изучения отчёта о контакте. Он много чего мог себе позволить, но сейчас рискнул приблизиться к самой грани своеволия.
Директор Канади молча поднял глаза от монитора и выжидательно посмотрел на доктора. Мягкая пухлая ладонь огладила планшетное перо, кончик постучал по столешнице и замер.
- Я вас слушаю, Сайарез, - проговорил он. - Хотя, я догадываюсь, с чем вы пришли.
- Вайон Канамари не должен быть допущен к слиянию, - Рэтхэм тяжело упёрся ладонями в стол, навис над начальством. Сейчас, как никогда, во всей его фигуре чувствовалась военная выправка.
- Позвольте узнать, почему? - взгляд господина Канади выражал всё ту же спокойную внимательность.
- У меня есть серьёзные основания полагать, что его психика не выдержит слияния с машиной.
- Вот как?..
Директор повертел перо в руках, потом встал, подошёл к громадному окну, из которого открывался вид на предвечерний Тейлаан. Поманил за собой Рэтхэма. Тот приблизился нехотя, откровенно ворча в усы и сильно напоминая недовольного пса.
- Я вполне понимаю, на каком основании вы сделали подобный вывод, Сайарез, - начал господин Канади. - И, будь я на вашем месте, я бы тоже предпочёл перестраховаться. Но, - вкрадчивая улыбка тронула губы директора, не коснувшись его глаз, - над нами, к сожалению, имеется руководство метрополии, которое, во-первых, ставит нам очень конкретные сроки выполнения, а во-вторых, даже не подумает прислать замену. Для них показатели Вайона - достаточное основание для продолжения работы. Вы меня понимаете?
Рэтхэм угрюмо кивнул, сдерживая желание выругаться.
- То есть, вы хотите сказать, что готовы поставить под угрозу выполнение всей миссии, наплевав на то, что мальчишка рано или поздно сойдёт с ума? Вы хотите получить психованную машину? Я не ручаюсь, что он дотянет даже до отлёта!
- А вот это - уже ваши проблемы, друг мой, - отрезал Канади. - Разбирайтесь, усредняйте системы, проводите курсы психологической реабилитации. Мне что, вас учить? Или вы предлагаете пойти на поклон к торийцам? Ступайте, работайте, доктор.
Рэтхэм в очередной раз сдержал гнев и вышел молча, с прямой спиной.
Он очень жалел, что в Центре никак нельзя хлопнуть дверью - все с автоматикой. К себе он буквально влетел, расшвыривая ботов по углам. Терминал пискнул как-то испуганно, когда громогласный рявк велел выключить свет. Грузно упав в кресло, док мрачно уставился на водяную лампу с подсветкой. Дружно рвущиеся вверх пузырьки и стеклянные рыбки переливались всеми цветами радуги в длинной колбе от пола до потолка. Без верхнего освещения мешанина красок резала глаза и неожиданно отрезвляла.
«Что мы делаем, куда нас несёт? Для чего? Угробим парня... А не угробим, так за ним потом из метрополии явятся - и поминай как звали...»
Наложить свою лапу на разработки Сенат Цинтерры попытался сразу же. Предлагаемые варианты контрактов, вроде бы, выглядели чистыми - государственная программа исследований Дальнего космоса, возможные контакты с негуманоидными цивилизациями, археологические и биологические изыскания, терраформирование трёх, признанных пригодными к этому планет, но... Какой-то подвох в формулировках не давал покоя. Читая бумаги, Джаспер мгновенно свирепел и отказывал, грозя просто-напросто уничтожить Пректона или передать его торийским монархам. А с Лазурным Престолом Сенат вообще ни о чём не договорился бы.