Драконы и дракончики стояли на перекрестке и чего-то ждали. Вдруг в одном из драконов опустилось вставленное в его брюхо стекло и показалась мужская физиономия.
– Уууу! – провыла физиономия. – Bay! Класс!
Все эти возгласы относились к Скрипни.
Она сейчас и в самом деле была очень привлекательна, и все же зачем так выть и орать? Дольф был сильно озадачен.
– Мняу! Мняу! Гы-ы! – продолжала физиономия. – Кискапотискать!
– Он что-то пытается сказать, – наконец не выдержал Дольф. – Бедняжка, думает, что мы его понимаем. Жаль, у меня нет переводчика, как у Смотрителя.
Вслед за первым мужчиной, из другого дракона высунулся еще один.
– Красотулъка! – закричал он. – Номертелефончикадашь?
Крики неслись уже из многих выстроившихся вдоль обочины драконов.
– Фью-ю-ю! – неслось из одного.
– Телкачтонадо! – из другого.
– Сексбомбатыче! – из третьего.
Дольф и его друзья стояли ни живы ни мертвы от страха: им казалось, что стая гарпий вот-вот кинется и разорвет их на клочки.
И тут какой-то подъехавший дракон, из которого высовывалась такая же гогочущая рожа, врезался-таки носом в хвост предыдущего дракона. Поднялся крик, но какой-то новый – яростный, озлобленный.
Дольф не понимал этих слов, но всеобщую злобу тут же почувствовал.
Путешественники заметили, что какой-то человек, облаченный в синее, направился в их сторону. Не обращая внимания на скрежещущих драконов, уставился на Скриппи.
– Провокативное поведение в общественном месте, – угрожающе проговорил незнакомец в синем. – Будем разбираться, цаца?
«Провокативное», «цаца»… Смысл этих слов был явно недоступен Дольфу, зато он без промедления догадался, что ничего хорошего их не ждет. Синий намекал на что-то плохое, случившееся, как он думал, по их вине. В этих обстоятельствах лучший выход – бегство! Убежать в замок и укрыться там!
И они бросились бежать. Синий побежал за ними, размахивая небольшим жезлом, то и дело выкрикивая грозно: «Стоять, во имя закона! Стоять…»
Смешавшись с толпой, беглецы исчезли в дверях замка. Но и синий, они видели, не остался снаружи.
Окружающие вели себя так, словно и не замечали преследования; они по-прежнему куда-то спешили, что-то катили, несли, равнодушные и одновременно озабоченные.
Дольф понимал: в лапы синему нельзя попадаться, иначе он запрет их – и помешает поискам Сольдо.
Дольф лихорадочно искал, где бы спрятаться.
– Сюда! – крикнул он, заметив какой-то боковой коридор. Он схватил Скриппи за руку и потянул за собой. Косто последовал за ними.
Но синий успел проследить, куда они побежали.
– Стойстреляю! – раздался сзади грубый окрик. Слышно было, как преследователь тяжелыми шагами бежит в их сторону.
Не останавливаясь, они подбежали к двери, на которой было написано «СЛУЖЕБНЫЙ ВХОД».
Дольф, не раздумывая, нажал на ручку – дверь распахнулась. Вниз вел ряд металлических ступеней, на этот раз неподвижных. Дольф стремительно сбежал по ступенькам. Скелеты – за ним. Косто, однако, успел захлопнуть дверь.
Но она почти сразу же открылась, словно от удара ноги. «А ну! – крикнул синий, и пуговицы на его одежде угрожающе сверкнули. – Не двигаться!»
Опоздал! Троица уже выбегала из ворот прилегающей к замку пристройки на поле, а через минуту оказалась в окружении стаи неподвижно стоящих на зеленой траве крылатых… Неужели это арбузы? Нет, они больше похожи на громадных птиц!
– Стойстреляюстой! – раздался сзади рев синего. – Бегствосместапреступления!
Синий продолжал нести свою тарабарщину, но у Дольфа не было охоты останавливаться и спрашивать: милостивый государь, не соблаговолите ли вы сказать нам наконец, что же вы, дракон вас дери, от нас
хотите?
Запыхавшиеся путники обежали вокруг огромной птицы. И обнаружили в боку ее открытую дверь!
Дольфу тут же припомнились люди, скученные внутри железных драконьих желудков. Идея! А не спрятаться ли им внутри птицы!
Они проворно заскочили в птичье брюхо и закрыли за собой дверь. Но громовые удары тотчас же сотрясли ее. Чьи-то пудовые кулаки колотили по двери. «Похищениесамолета! – неслось снаружи. – Террористы!»
«Если он так и дальше будет грохать, – подумал Дольф, – то вскоре сломает дверь. Что же делать?»
Дольф осмотрелся. Внутри птицы находилось несколько сидений. Два из них помещались совсем рядом с носом. И тут сумасшедшая догадка озарила Дольфа: а что, если эта птица может двигаться? как те драконы на дороге?
Дольф сел на сиденье. Через большое окно он видел уходящее вдаль поле. Потом обратил внимание на ряды кнопок, снабженные надписями, сделанными яркой краской. Дольф нажал на одну из кнопок.
Впереди, на птичьем носу, что-то дрогнуло, потом начало вращаться, все быстрее и быстрее.
Дольф нажал еще одну кнопку. Шум впереди стал еще громче – и птица, и птица…
Двинулась вперед!
Долу! схватился за ручку, торчащую перед ним, и потянул к себе. Нос птицы тут же вздернулся.
Дольф вернул ручку в прежнее положение – и птица послушно выпрямилась.
– Мне кажется, я понял, как движутся здесь по дороге, – сообщил Дольф своим товарищам. – Может, нам и удастся сбежать от синего.
Дольф продолжил исследования. Он стал наклонять ручку туда-сюда – и куда она наклонялась, в ту сторону уклонялась и птица. Прекрасно, с этим разобрались! А это что такое? И он нажал на третью кнопку.
Птица с ревом понеслась вперед. Дольф заметил, что она мчится по длинной узкой полосе. «Только бы полоса не кончалась! – умолял кого-то неведомого Дольф. – Мне бы только успеть найти кнопку, которая замедлит скорость!»
– Принц! – вскрикнул Косто, указывая вперед.
Дольф глянул и с ужасом понял – полоса заканчивается! Дальше – кусты и деревья! Сейчас птица столкнется с ними!
Дольф судорожно вцепился в ручку и потянул к себе…
И птица вдруг взлетела!
– Отлично сделано! – похвалил Косто.
– Какое там «отлично», все получилось совершенно случайно, – махнул рукой Дольф. – Но теперь я понял: если ручку наклонить сюда, – птица устремилась клювом вниз, – мы падаем, если на себя – летим вверх.
– Эй вы там! – раздался откуда-то голос. – У вас что, крыша поехала? Немедленно посадите машину!
– Не могу, мне надо отыскать Небесное Сольдо, – сам не зная кому, попытался объяснить принц Дольф.
– Никаких разговоров! Выполняйте! – прозвучало в ответ. И в этом безапелляционном тоне Дольфу послышалось что-то до боли знакомое… А-а, вспомнил, так говорит Айви, когда ей.., когда ей вожжа под хвост попадает.
– А как посадить? Я не знаю, – простодушно ответил Дольф. Всяким ретивым айви только так и надо отвечать, простодушно, потому что тогда они уж и вовсе взвиваются.
Голос что-то сказал. Дольф не разобрал, что именно, но тут откуда-то заструился дымок, и принц понял, что невидимка вспыхнул от ярости. Значит, метод себя оправдал!
А тем временем птица поднималась все выше.
Сначала пухлая подушка облаков висела над ней, потом оказалась внизу. Дольф при виде их просто ахнул от восхищения. В разрывах между облаками виднелась земля, чем-то похожая на Гобелен. Дороги выглядели как линии, проведенные под линейку. Дома походили на разбросанные кубики, квадратные и прямоугольные. Озера сверху имели вид темных кругов, а обширные лесные массивы напоминали зеленые ковры. Зеленые, желтые, краснокоричневые лоскутки – это были поля. Дольф вдруг понял – так ведь это знакомая местность!
Тут где-то замок Ругна! Но замок Ругна был в Ксанфе, а это была Обыкновения, хотя и гипнотыквенная. Вместо милых волшебных тропок здесь широченными, бесконечными полосами уходили вдаль безобразные, задымленные дороги; вместо сказочных домиков под черепичными, соломенными, камышовыми крышами торчали громадные домины.
Все вместе чем-то напоминало гигантскую паутину, приготовленную для своей жертвы каким-то, тоже, наверное, гигантским пауком. Еще миг – и чудовище появится! Дольф вздрогнул и тут же припомнил, как отец рассказывал, как когда-то путешествовал по Ксанфу с пауком. Но тот был добрый, а этот внизу.., еще наверняка не очень. И Дольф постарался поднять птицу как можно выше, чтобы паук не смог ее схватить.