Трапеза прошла в молчании. Предсказатель время от времени поглядывал на Майкала. Солдаты вообще не разговаривали, даже друг с другом. Они не сказали ни слова за все время пути. Когда все поели, и лорд выкурил трубку, отряд снова направился к далеким горам.
День, к счастью, оказался короче, чем дни, к которым Майкал привык на Лхонце-4. Он устал и тело его болело, хотя они провели в пути не больше восьми часов по времени Лхонца до того момента, когда местное солнце село, и они остановились на ночлег.
Поставили палатки. Разложили складные кровати. Погонщики приготовили ужин, похожий на обед. Майкал уже почти уснул на своей кровати, когда лорд м’Эртцл разбудил его, тряся за плечо.
У лорда в зубах была трубка, над головой его поднимался дым. Он казался настроенным дружелюбно. Майкалу стало интересно, как выглядит лорд м’Эртцл, когда охотится на кочевников. Спорт этот представлялся ему менее чем гуманным.
— Мой друг советник считает, что ты не бог и не дьявол, а просто самозванец. Что ты скажешь?
— Мне незачем разубеждать его. Подождите и увидите, что я могу.
Лорд указал на иглострел.
— Это замечательное устройство. Где ты его взял?
— Я привез его с собой из дома, — ответил Майкал.
— Где твой дом? Откуда ты прибыл?
— Я уже говорил, что вы мне не поверите.
— Ты явился не с солнца. Я не верю в богов, которым служит мой советник. Но я не знаю, откуда ты пришел.
— Если вы не верите, что я пришел с солнца, то что вы думаете по поводу легенды, что с солнца пришла ваша раса?
— Легенда и есть легенда. От нас, тех, кто правит, требуется набожность.
— Я прибыл с планеты под названием Лхонц-4. Я прилетел в машине, которая может перемещаться по воздуху. Я здесь для того, чтобы продавать вам знания.
— Мне нужны знания.
— Нет ничего более важного, ваше великолепие, — ответил Майкал.
— Надеюсь только, что жрецы в городе принца не окажутся настойчивее меня. Они ревниво относятся ко всем, кто отвергает их объяснения.
Лорд м’Эртцл покинул палатку, явно не удовлетворенный. Майкал через некоторое время заснул. Во сне он все время думал о том, какой прием ему окажут жрецы.
Майкалу было жарко. Он видел пламя. Тут до него дошло, что он не вполне проснулся. Он открыл глаза и увидел огонь. Горела палатка. Он скатился с кровати как раз вовремя, чтобы увернуться от горящего куска материи. Майкал выскочил из палатки и увидел, что еще несколько палаток горят.
На фоне огня он видел сражающихся людей. Солдаты лорда дрались с кочевниками, одетыми в накидки с капюшонами и вооруженными копьями.
В один миг иглострел оказался у Майкала в руке. Он нацелил оружие на ближайшего кочевника и выстрелил. В темноте заряд показался вспышкой. Кочевник упал. Но вспышка привлекла внимание двух других, которые бросились на Майкала с копьями. Ему удалось убить одного кочевника. Другой напал на него, прежде чем Майкал успел выстрелить, и он едва увернулся от острого копья. Майкал толкнул кочевника, тот упал на землю и, когда вскочил, получил заряд из иглострела.
Майкал услышал голос лорда м’Эртцла и направился туда. Он не бежал, а внимательно выбирал дорогу среди палаток, надеясь избежать неприятных столкновений.
Майкал обогнул палатку и упал, споткнувшись обо что-то. Пытаясь подняться, он обнаружил, что зацепился за тело. Это был предсказатель, из горла его текла кровь.
Майкал пробрался еще на несколько ярдов вперед. Лорд м’Эртцл и двое солдат с мечами в руках сражались с превосходящими силами кочевников.
Один человек в накидке на краю площадки, освещенной горящими палатками, натягивал лук. Майкал прицелился в него из иглострела, но тот успел выпустить стрелу первым. Солдат рядом с лордом м’Эртцлом упал. Майкал выстрелило Лучник упал и больше не шевелился.
Кочевники, атакующие лорда и последнего из солдат, заинтересовались вспышками и обернулись. Двое из них полегли под ударами мечей. Остальные трое бросились бежать, но Майкал успел еще выстрелить вдогонку и убить одного.
Майкал подбежал к лорду.
— Можно перепутать, кто за кем охотится, — сказал м’Эртцл. Он еще был способен на саркастические комментарии, невзирая на свое недавнее бегство.
— Зачем они это сделали?
— Они живут тем, что украдут.
К ним подошел еще один солдат.
— У нас угнали всех животных, лорд, — сказал он.
— Значит, мы разбиты. Какой позор!
— Что мы будем теперь делать? — спросил Майкал.
— Соберем, что сможем, и пойдем вперед. Надеюсь, их достаточно напугала твоя игрушка, чтобы они держались подальше от нас. Жаль, что у нас не было такого оружия. Почему ты мне не показал, как им пользоваться?
— Это запрещено, ваше великолепие, — сказал Майкал, тщательно добавляя титул.
— Пожалуй, у нас схожие правила.
Четверо людей обшарили лагерь, подбирая то немногое, что кочевники им оставили. Когда м’Эртцл увидел тело предсказателя, то покачал головой.
— С ним это когда-то должно было случиться. Отвратительный тип.
Майкал мог только согласиться с этой оценкой.
Подбирать было почти нечего. Они нашли немного еды и обнаружили нескольких тяжелораненых. Лорд собственноручно прикончил их, пояснив, что это его долг.
Наконец их осталось только четверо. У них было слишком мало еды, а идти предстояло не один день. Из-за отсутствия животных, нельзя было взять с собой никакой поклажи.
Они отправились снова в сторону гор.
— Еще два дня, и мы бы добрались, — сказал м’Эртцл. — Теперь у нас уйдет четыре или пять дней. Если нам повезет, мы встретим патруль. Но я никогда не полагался на удачу.
Солдаты молчали, как и раньше. Маленький отряд шел вперед.
Майкал пытался как можно больше времени бодрствовать. Он не доверял солдатам после того, как увидел, как кочевники обращаются с луками.
Он не боялся, что ему причинят вред, пока на нем был скафандр — хотя его вполне можно было ударить в лицо, если бы его захватили врасплох и он бы не успел опустить капюшон.
Но он не хотел, чтобы кочевники захватили его в плен. Жаль было тратить время на побег и установление нового контакта с людьми, находящимися у власти.
Они пускались в путь задолго до рассвета, а останавливались, когда солнце уже заходило. Еды было мало, и ее разделили на небольшие части, достаточные, чтобы поддержать их в течение пяти дней. Им ничего не оставалось, кроме как растягивать эти скудные пайки.
Майкал предложил по охотиться, но м’Эртцл объяснил, что на равнине охотиться не на кого.
Итак, они шли и шли. Спали мало, ели еще меньше. А на третий день пути они встретили патруль, который лучше бы не встречали.
ГЛАВА VI
Когда они в первый раз увидели всадников, было еще утро. Они не отдохнули до такой степени, чтобы встречаться с патрулем. У Майкала болели ноги, а ягодицы были стерты еще в первый день после поездки верхом. Все они были голодны, а один из солдат чуть не падал с ног.
Майкал первым увидел всадников. Один из них был в такой же разноцветной одежде, как и м’Эртцл. Другие были в желтой униформе, вооруженные пиками.
— Посмотрите туда, — сказал Майкал м’Эртцлу.
Лорд был ошеломлен.
— Ложись! — выдохнул он.
Они попадали на землю. Высокая трава скрыла их от глаз всадников.
— Кто они? — спросил Майкал.
— Люди короля, — ответил м’Эртцл. — Если они нас поймают, мы умрем самой ужасной смертью, какую они только смогут придумать.
Воины с пиками направлялись в их сторону, но были еще достаточно далеко.
— Если мы здесь останемся, они нас увидят, — сказал Майкал.
— Они вне всякого сомнения увидят нас, если мы попытаемся бежать.
— Мы должны драться.
— Бесполезно.
— У нас нет выбора, — шепнул Майкал.
Они наблюдали за приближением патруля. Лорд и солдаты вынули мечи из ножен. Майкал ждал, пока не убедился, что больше ждать нельзя.