В отличие от некоторых индивидов из Старых Семей, любивших, на жаргоне папарацци «отсвечивать рожей», родители Арка прикладывали недюжинные усилия, чтобы сохранить инкогнито как внешность, так и персональные данные своих детей. Не только потому, что они презирали те семьи, какие самым глупым образом заигрывали с прессой, но и по вполне объективным причинам – похитители зачастую выбирали наиболее броские цели. А добычи легче, чем шатающаяся по ночным клубам «золотая молодежь», просто не придумать. Так что, следуя наказу родителей, Арк взял в привычку скрывать свой социальный статус, что впрочем, вполне соответствовало его характеру.
Путь для невзрачной машины с двумя пассажирами расчищало потрепанное с виду такси с парой вооруженных охранников внутри. Замыкал кортеж фургон с рекламой доставки, оборудованный откидными панелями. Стоило этим панелям упасть, как два отставных десантника в бронескафандрах получали возможность накрыть огнем из АГВ-14 весь поток автомобилей в любом направлении. Словом, имея такую огневую мощь, охранение могло расправиться с любыми похитителями или киллерами.
Сейчас все три машины стояли перед светофором и ждали смены сигнала. В этом был минус мягкого подхода – кортежу предписывалось держаться общего транспортного потока, а не пролетать перекрестки с мигалками и воющей сиреной.
Беннет-старший обладал широким лбом, близко посаженными глазами и выступающим подбородком. Шелковый костюм бизнесмена, стоимостью в две тысячи кредитов, слегка мерцал, попадая в пятно света из автомобильного люка. Арк даже представить себя не мог в подобном прикиде – он предпочитал одеваться как большинство его сверстников: вязаный жакет, меняющий цвет в зависимости от окружающей обстановки, футболка с логотипом популярной группы «Битник-бэнд» и кроссовки из последней коллекции «Пешеход».
– Итак, Арк, – сухо подытожил Эррол Беннет, критически оглядывая сына, – это твоя первая конференция… а заодно и прекрасная возможность заглянуть в свое будущее.
Тон, с каким отец выделил последнюю часть «напутствия», дал понять Арку, что для Эррола Беннета уже все решено, и что по окончанию саммита, Арк, наконец, тоже осознает свое предназначение. Для Тары, старшей сестры Арка, бизнес семьи Беннетов (настоящая империя, созданная на основе межзвездных перевозок и имеющая активы в смежных отраслях) служил источником неиссякаемого восхищения. Сколько Арк себя помнил, сестра всегда стремилась следовать по стопам отца.
Самого Арка семейный бизнес интересовал мало – он так прямо и заявил об этом отцу на последнем и особенно остром семейном совете. Эррол отреагировал мгновенно: он выпроводил мать и сестру Арка из комнаты и устроил тет-а-тет беседу с «любимым сыночком». Слова «с любимым сыночком» отец произнес с таким недовольством, что Арк почувствовал себя так, словно получил пинка под дых. По итогу беседы Эррол практически внушил подростку, что с его средним интеллектом и полным отсутствием каких-либо дарований, других вариантов устроиться в жизни просто нет. На это юноша не нашел что возразить. Вопрос был решен – Арк будет присутствовать на саммите.
– Кто там еще будет? – поинтересовался у отца Арк, как только светофор загорелся зеленым, и кортеж возобновил движение.
– Я уже тебе говорил, представители различных семейств, – ответил Беннет-старший. – У нас жесткая конкуренция, но мы также должны сотрудничать друг с другом. Иначе рискуем разрушить систему.
Арк был в курсе, что под «системой» отец подразумевает взаимосвязь между Старыми Семьями, правительством и обществом. Все это казалось ему очень скучным. Перспектива каждый день ездить на встречи, пытаться выяснить истинные намерения «коллег по цеху», заключать союзы, приводить в действие стратегии, сокращать издержки и увеличивать прибыль – ввергала его в тихий шок.
Неужели в жизни для него не найдется занятия поинтересней!?
– Будь предельно собранным и внимательным, это все, что мне от тебя нужно, – добавил Эррол. – Я не хочу, чтобы ты выглядел олухом перед моими партнерами, только потому, что не смог усидеть на конференции.
– Конечно, папа.
Тем временем кортеж миновал университетский городок, после чего задержался у массивных укрепленных ворот, чтобы оформить разрешение на въезд. Университет являлся частным учебным заведением, чье существование целиком зависело от щедрости семей подобных Беннетам, поэтому был более чем счастлив предоставить правящей олигархии площадку для проведения встречи. Процедура идентификации не заняла много времени, и уже через десять минут автомобили припарковались в подземном гараже, где им предстояло ожидать хозяев вплоть до окончания саммита.