Мальчишка, конечно, умел слишком мало, но толк из него выйдет. Если переживет сегодняшний день, конечно. Во всяком случае, спину он ему прикроет. Ненадолго, правда, но прикроет.
Ворон надеялся, что этого хватит.
Удар противника он отразил почти полностью и даже успел засечь направление, откуда его нанесли. Они были гораздо ближе друг к другу, чем рассчитывал Воронцов.
Хорошо.
— За мной! — бросил он ведомому и побежал сквозь лес.
Жак погиб быстро и глупо.
Он даже не успел понять, откуда взялась перед ним невысокая стройная женщина в сером, сливающимся с лесным фоном, комбинезоне. Запомнил только глаза — очень спокойные, внимательные, все запоминающие и фиксирующие, словно не глаза живого человека это были, а линзы какой-то жуткой машины.
Он успел поднять руки, начиная творить защитный знак и пытаясь разломить стеклянный браслет на запястье, чтобы впустить в себя силу Бездны, но она уже резко развела в стороны ладони, соединенные до этого на уровне груди, и Жак успел только увидеть, как шевелятся ее губы. В груди возникла нестерпимая боль, он услышал треск и подумал: «Что же это может так трещать? Неужели это мой пиджак, я же отдал за него больше трехсот долларов…»
Грудная клетка взорвалась, и Жак Джентльмен опрокинулся на спину.
Зеркальце скользнула мимо, задержавшись лишь на секунду, чтобы бегло ощупать карманы мертвеца. Наткнувшись на браслет, тихонько хмыкнула, выпрямилась и побежала дальше.
— Силён, однако, силён. — Варан тряс головой, пытаясь избавиться от неприятного звона в ушах. Тот, кто походя отразил его атаку, заслуживал уважения и самого пристального внимания.
— Поздравляю, полковник! За нами идет как минимум один настоящий профи.
— Возможно-возможно, — пробормотал Граев. — Я тоже почувствовал, как он защищается. Но мы уже близко, смотрите!
Он указал рукой — действительно, чуть дальше стояла та самая приметная ель. Граев и Варан устремились к оврагу.
Добежав до края, Варан осмотрелся — здесь спускаться было нельзя, слишком крутой склон.
— Полковник, туда! — указал он на более пологий участок, заросший кустарником.
Со стоном вспучилась земля на склоне, в небо ударил фонтан грязи, обрубков корней, мелкие камешки разлетелись шрапнелью. Граев, не удержавшись на ногах, покатился вниз по склону.
На краю прогалины, выходящей к оврагу, показалась фигура человека в сером, измазанном грязью плаще.
Варан, нехорошо усмехаясь, поднялся и резко выбросил вперед правую руку.
Все, что происходило после того, как Владислав Германович отразил первую атаку противника, Денис помнил урывками. Перед глазами всплывали отдельные яркие картинки, он пытался их соединить и выстроить по порядку, но некоторые фрагменты никак не желали вставать на место.
Они бежали через серый мокрый лес, это было очень трудно, потому что приходилось быть не только в лесу, но еще и в тонком мире. Денис как никогда был благодарен выматывающим тренировкам, когда учитель заставлял его нестись через лес с завязанными глазами, ориентируясь только по ощущениям из тонкого мира. Деревья вокруг казались размытыми, каждое имело полупрозрачного двойника, и многие из них были живыми, они испуганно смотрели на страшных пришельцев. Какие-то неведомые существа разбегались, прятались, зарывались в хрусталь, которым вдруг стала земля, потому что чувствовали в чужаках смерть.
И нестерпимым багрянцем вдруг ударило слева, он понял, что там кто-то умер, и успел только подумать, кто же это мог быть, но овраг уже совсем близко. Денис резко сворачивает и бежит вдоль края, как и сказал наставник, но овраг все не кончается. Надо перебираться на ту сторону, как приказал Владислав Германович, и ждать там и каким угодно способом не дать выбраться туда любому, кто покажется… Как? Как не дать? Убить?
«Да, если нужно, ты убьешь», — прозвучал в голове бесстрастный голос Воронцова, и Денису захотелось быть где угодно, только не в этом лесу.
Он продолжал пробираться между деревьями. Вот наконец пологий удобный склон. Денис наполовину сбегает, наполовину скатывается и лезет наверх, бешено работая ногами, глубоко вонзая пальцы в жирную черную землю. Край оврага уже близко, юноша переваливает ноющее тело через узловатый корень старой ели и замирает, тяжело, со свистом дыша.
Треск. В воздух летят земля и камни, на дальнем от Дениса склоне вспухает грязный фонтан взрыва. Вниз валится чье-то тело, кувыркается и замирает, ударившись о ствол дерева.