Власова так и подмывало сказать, что боги могли бы вмешаться и чуть раньше, до того, как республиканцы взяли их за жабры, но, подавив нервный смешок, он снова вытянулся по стойке «смирно», повернулся. И поспешил к подопечным.
— Пойдемте, господа, — сухо обратился он к магам. На «ледяного» и не глядел. Все равно тот будет выполнять только распоряжения, которые отдаст ему один из знающих. Оружие ходячее. Вещь.
Один из господ специалистов тронул Власова тонкими сухими пальцами за плечо, и проводник чуть не дернулся от отвращения.
— Куда мы идти? Ви говорить сейчас, мы идти за вами. Вы не отходить далеко. Мы говорить стоять — ви стоять. Это поньятно?
— Да, конечно. Сейчас уходим вот туда, — указал он на едва заметный просвет в стене леса, окружающего небольшую поляну. — Идем на юго-запад. Примерно два километра. Должны выйти к оврагу. Идем вдоль него, я ищу развалины сторожки… Ну, такого маленького домика.
— Гут. Идти! — И маг взялся за ручку ящика.
Ускорив шаг, Власов обогнал немцев и пошел первым.
Он сразу же взял высокий темп, надеясь измотать тех двоих, что несли ящик, и хоть на секунду ослабить их бдительность.
В тени деревьев лунный свет развалился на отдельные узкие лезвия, поблескивающие на снежной крупе, а звуки стали громкими, резкими, они заставляли то и дело вздрагивать. Часто оглядываясь, он прикидывал, далеко ли удалось уйти от стоянки. Но их словно приклеили! Власов взял за ориентир ель с причудливо изогнутым стволом и ветками, словно стесанными с одной стороны. Он все оглядывался, но проклятое дерево, казалось, не удалилось ни на метр.
Один из магов неожиданно резко дернул головой, коротко выругался и прибавил шаг:
— Шнель. Бистро. Идти бистро.
Перейдя на немецкий, он заговорил со своим напарником, Власов на ходу напряженно вслушивался, он знал язык куда лучше, нежели показывал. Говорили тихо, но и того, что долетало до его ушей, хватало: «…уже рядом… Три или четыре группы… как минимум, двое ведающих (примерно так он перевел слово, которым немцы называли магов). Настоящих, сильных. Их не задержат надолго».
Тут же ударили позади выстрелы. Тяжело зарокотал пулемет, затрещали автоматы. С неумолимой монотонностью била снайперская винтовка оставшегося «ледяного». Затем по глазам ударила бесшумная белая вспышка, и пулемет стих.
— Где офраг? — злым шепотом спросил его немец, и Власов неопределенно махнул рукой вперед:
— Там. Близко уже, вон дерево приметное.
Никакого дерева не было и в помине, но Власов каким-то чутьем знал — до оврага рукой подать.
Маги остановились, один из них подошел к «ледяному», положил ему руки на плечи, что-то неслышно зашептал. Затем — у Власова екнуло от отвращения и странной жалости сердце — погладил мертвеца по щеке и поцеловал. После чего вернулся к ящику и снова взялся за металлическую ручку.
Снайпер уже исчез из виду. Бесшумная мертвая тень среди других мертвых зимних теней.
Власов побежал. Маги с загадочным ящиком неслись рядом, казалось, они даже не дышали, а вот он начал сбиваться с ритма, хватал воздух широко открытым ртом и с отчаянием понимал, что уйти не получается, для этого надо оторваться хотя бы на десяток метров, а эти бегут рядом и буравят спину неподвижными взглядами.
За спиной зло рявкнула винтовка, гораздо ближе, чем раньше, значит, это работает тот снайпер, который шел с ними. «Вот это скорость!» — невольно восхитился Власов. Значит, пока основные силы разносят группу, несколько человек обошли поляну и преследуют их. Настоящие профессионалы работают!
Оттуда, где, по расчетам Власова, осталась поляна, снова ослепительно полыхнуло белым, донесся короткий страшный крик, а затем дохнуло удушливым сухим жаром. Все стихло. И в этой тишине все услышали неестественную и от того еще более страшную капель.
Тишину нарушил винтовочный выстрел, застонал раненый, и Власов бросился вперед, не разбирая дороги, не заботясь, поспевают ли за ним маги, отчаянно вслушиваясь в нарастающую стрельбу за спиной. Пока только стреляли, значит, мертвец еще держится, значит, маги смершевцев еще не подтянулись от поляны, есть еще несколько минут до того, как колдовской огонь спалит черные промерзшие стволы.
С разбегу он вылетел к черному провалу заросшего березняком оврага и не успел обрадоваться, как в ногу повыше колена что-то тяжело ударило. Власов раскинул руки, отчаянно вскрикнул и выгнулся дугой, надеясь, что его сочтут убитым.
Повалившись вниз, он покатился по склону.
Дыхание сбивалось от ударов о стволы, рот наполнился сухой вымороженной листвой, штанина набухла кровью, нога немела, но он был жив.