Внутри широкой горной утробы Река ощутила ужасный запах. Она попыталась проигнорировать его и отыскала естественный выступ вдоль задней части неглубокой пещеры. На выступе лежали останки трех тел. Они были плотно обернуты полосками ткани и кожи. Одно было украшено бусами, пришитыми по всей длине вдоль широкого кожаного ремня.
На останках не было имен. Поскольку это место захоронения никто не посещал, имена были бы бессмысленны. Старуха говорила ей, что высота места погребения на горе не имела никакого значения. Единственной важной вещью было то, что останки были захоронены на священной земле горы духов. Из всего, что знала Река, эти останки в нижней части горы могли принадлежать наиболее важным прародителям, которых упокоили в доступности для людей.
Осматривая останки, она понимала, что они были очень древними. Она не узнавала узоры на бусах. Боясь выказать неуважение и боясь, что их души могут наблюдать за ней, она слегка приподняла одну ногу, чтобы проверить, сколько та весит. Нога была легкой как перышко, и это означало, что останки были захоронены давным-давно, а тела по большей части превратились в пыль.
Даже будучи настолько древними, останки все еще имели сильный неприятный запах. Все трое пахли одинаково, от чего Река сморщила нос. Большому Псу и вовсе не понравился аромат, и он остался снаружи, у входа в пещеру.
Это не был запах смерти, а скорее чего-то, чем были облиты тела, чтобы их не тронули животные. Очевидно, это сработало, поскольку пещера была большой, с широким входом, и совсем не глубокой, но ни один из свертков, казалось, не был потревожен. Большой Пес, как бы ни был любознателен в том, что касалось мертвых вещей, с этими не хотел иметь ничего общего.
Река была рада покинуть отвратительно пахнущую пещеру и начать подниматься в гору. Вскоре она поняла, что тропа специально огибает гору именно так, чтобы пройти мимо пещер и небольших отверстий. Однако ей попадались и пещеры с неприступными входами. Пещер было слишком много, чтобы исследовать их все, поэтому она решила пока оставить это дело.
Многие захоронения были просто низкими углублениями под каменными выступами. Некоторые являли собой вертикальные трещины в скале. Она могла разглядеть завернутые останки, расположенные в глубине в узких горных расщелинах. Другие захоронения представляли естественные пещеры, над которыми пришлось потрудиться, чтобы раскрыть их или попасть в более крупные пещеры за ними.
Всех их объединяло то, что в них помещали тела, и у всех тел был один и тот же омерзительный запах, отпугивающий животных. Во многих пещерах еще оставалось достаточно места для большего количества захоронений. В некоторых места не было.
В середине дня, после напряженного подъема, Река остановилась, чтобы немного перекусить. Она села на скалистый выступ, выпирающий достаточно, чтобы предоставить ей великолепный вид на долину внизу и горы за ней. Они с Большим Псом разделили еще немного сушеной рыбы и полоски вяленой оленины, а затем снова спешно двинулись в путь.
Ближе к вечеру, приблизившись к вершине горы, насколько она могла судить по коротким проблескам в просветах между деревьями, тропа резко оборвалась. Река села на камень сбоку, чтобы перевести дыхание. Она вспотела и устала после целого дня подъема.
Она была расстроена отсутствием каких-либо следов Небесных людей. Она не имела ни малейшего понятия, что надеялась найти, но, чем бы оно ни было, она этого не нашла.
Река сидела, отдыхая и пытаясь решить, что делать дальше. Ей не давал покоя столь странный обрыв тропы. Она просто оканчивалась перед большим валуном. Заинтересовавшись, Река поднялась и осмотрела крутой конец тропы.
Там было большое нагромождение камней, будто случился оползень, но также был один большой валун — основное препятствие на пути. Валун стоял у скалы с левой стороны тропы, слишком крутой, чтобы по нему можно было взобраться. Справа был спуск с горы. Когда она высунулась и посмотрела вниз, то увидела вершины высоких елей вдалеке. Спуск казался таким же невозможным, как и подъем. Камни поменьше, наваленные вокруг, можно было сдвинуть с места, но большой валун был чересчур огромен.
Ей пришло в голову, что это не случайно.
Повернувшись назад к валуну, перекрывающему тропу, Река остановилась и нахмурилась. Под корнями и осколками она смогла увидеть лишь тусклое изображение на камне. Ее народ зачастую рисовал на каменных стенах — животных, людей, предания. Это было что-то очень похожее и все же выглядело совсем иначе.