В лунном полушарии в небо уходили новые канаты, потолще. Экскурсовод пояснила, что они выполняют две важнейшие задачи: во-первых, уравновешивают невероятную тяжесть канатов, протянувшихся между Апофисом и Землёй, а во-вторых, именно с них стартуют к другим планетам грузовые и исследовательские корабли. Самый длинный из этих канатов, рассказала Лора, вытянулся в космос почти на сто тысяч километров.
— Мы рассчитываем, что твоему отцу удастся вытянуть его ещё сильнее, — заметила она, обращаясь к Лиз. — Сегодня у них в отделе разработок важные испытания.
Глеб очень надеялся увидеть старт какого-нибудь космолёта, но сегодня утром запусков не было.
Перед возвращением в комплекс Лора геологическим молотком отколола от скалы несколько мелких камешков.
— На память, — сказала она, раздавая камешки туристам.
Глебу досталось целых два. Один из них он, хорошенько прицелившись, тут же изо всех сил зашвырнул в сторону Земли. На какое-то время камешек стал самостоятельным спутником; недели через полторы ему предстояло вспыхнуть на земном небосводе ярким метеором.
Потом была экскурсия на завод по производству канатов для клифта, занявший приличный объём пространства внутри спутника. Именно здесь из углерода, титана и железа формировали довольно лёгкую, но очень прочную структуру тиуферрона, которую затем при сильном нагреве вытягивали в канат и наматывали на бобину размером с небоскрёб. Процесс шёл автоматически, людей поблизости не было.
— Мы извели на канаты уже треть Апофиса, — объяснила Лора. — Вот почему внутри так много пустот.
— А что будет, когда Апофис закончится? — спросила Валя.
— Не закончится. В крайнем случае, найдём другой подходящий астероид.
Напоследок, перед самым обедом, дети побывали в оранжерее, где под светом ламп на грядках зрели гигантских размеров кабачки. Видимо, кто-то занимался ею в качестве хобби: снабжение станции продуктами явно не представляло проблем. Наверное, кабачки были вкусными — несколько штук недавно сорвали, на их месте зиял открытый грунт.
В столовой обнаружились оживлённо спорящие о чём-то Джон Шарп и Дмитрий Зарубин. Как оказалось, исчезать они больше не собираются.
— Испытания провалились, — во всеуслышание заявил Джон. — Можно с чистой совестью ехать домой. Сто восемь тысяч километров — потолок, пока не обкатаем новый тип роликов.
— Тоже мне провал! — парировал Дмитрий. — Восемь тысяч, знаешь ли, вовсе не мелочь. Ах, ну да, ты же у нас штатный пессимист. Нет, посмотрите — давит на жалость, а сам доволен, как сытый удав!
— Не слушай дядю Диму, Бетти, — ответил Джон, подлетая к дочери, чтобы обнять. — На самом деле, я голоден… Как тебе Апофис? Лора вам хоть что-нибудь успела показать?
Обед прошёл довольно весело, дети без умолку делились впечатлениями, между делом не забывая и о еде. Взрослые тоже уминали всё подряд, внимательно их слушая.
— Между прочим, у меня тоже есть что показать, — после обеда сказал папа двойняшек. — Теперь я сам приглашаю всех на экскурсию.
Длинными запутанными коридорами он провёл остальных к вспомогательному шлюзу лунного полушария. Здесь все снова облачились в скафандры и вышли на поверхность. Там они увидели довольно крупный космический корабль с жилым блоком, объёмистыми топливными баками, тарелкой межпланетной связи и чёрными фасеточными иллюминаторами. Корабль стоял на внешней площадке верфи, на приличном расстоянии от канатов межпланетного сообщения. На блестящем серебристом боку чёрным было выведено: «ПЕРСЕЙ». Глеб вопросительно посмотрел на отца.
— Это из древнегреческой мифологии, победитель Горгоны, — туманно пояснил тот. Как назло, система связи барахлила, речь папы прерывалась потрескиваниями. — Совет предложил мне принять временное командование над кораблём, я согласился. Знаете, проектов на малых планетах сейчас масса, а пилотов не хватает. Так что в ближайшие годы «Персей» будет нарасхват. Кораблик шустрый и современный, вот только к полётам ещё не готов. Я его обстоятельно проверил, думаю, через месяц можно будет обкатывать. Если честно, я полагал, что питание и система управления уже установлены и доведены до ума — но увы…
И, обращаясь к Лоре, довольно строго добавил:
— Заявку начальству Апофиса я отправил. А вы уж постарайтесь время от времени напоминать им о «Персее». Лишние проволочки никому не нужны, ведь так? Один месяц для этих работ — срок вполне достаточный.
— Постараюсь, — кратко ответила начальник пресс-службы.
Глеб с любопытством посмотрел на них.