Дядя Коля держался до последнего. Через час после того, как собеседники умолкли и сладко засопели во сне, клифтёр потёр глаза, ещё раз снял показания с панели управления, убедился в правильной работе автопилота и тоже сомкнул веки.
Утро в кабине началось с громкого завывания панели управления. Почти тут же в назойливый вой бортовой сирены вклинился бесстрастный механический голос:
— Внимание, срочное сообщение! Внимание, срочное сообщение!
Дядя Коля моментально проснулся, подпрыгнул чуть ли не до потолка и через пару секунд оказался у монитора.
— Давай своё сообщение, — буркнул он, пробегаясь пальцами по дисплею.
По мере прочтения клифтёр мрачнел на глазах.
— Что там? — спросил Джон. Он подошёл к экрану, прокашлялся и добавил: — Что-то забыли? Придётся возвращаться?
Дядя Коля спросонок не был расположен к шуткам.
— Предупреждение сейсмостанции, — сказал он, подвинулся и добавил: — На, читай сам.
Остальные тоже поднимались с кресел, потягивались и подходили к монитору. Глеб мельком глянул на информационное табло — тяготение в 0,58g, расстояние до Земли — чуть меньше двух тысяч километров. Считай, уже прилетели!
04.08.2156, 08:12:31. Информационное сообщение
От: Региональная сейсмостанция Бонтанга
Согласно данным на 8 часов 00 минут местного времени, в ближайшие часы имеется 93 %-ная вероятность сильного землетрясения в районе восточного побережья о. Калимантан. Ожидаемая магнитуда 8–9 баллов по шкале Рихтера. Предупреждаем о возможном цунами. Руководителям объектов и служб немедленно принять меры к защите персонала, конструкций и сооружений. Настоятельная рекомендация населению — покинуть здания, выйти на открытую местность как можно дальше от берега и ожидать дальнейших указаний подразделений гражданской обороны.
Ниже текст дублировался по-английски.
— Неужели раньше не могли сообщить? — удивилась мама.
— Землетрясения до сих пор трудно прогнозировать, — ответил папа. — Напряжение в коре может накапливаться годами, и всё время будет казаться, что землетрясение вот-вот начнётся. Кстати, и на этот раз всё может обойтись.
— Будет жаль, если Бонтанг смоет, — заметил Джон.
— Не смоет! — авторитетно заявил папа. — Я видел репортажи времён цунами двадцать восьмого года — тогда ни одно здание в городе не развалилось. С тех пор строить хуже не стали.
Валя беспокойно переводила взгляд с одного взрослого на другого. Незаметно даже для себя она успела раскрыть ранец брата, вытащила оттуда Ерошку и стала его наглаживать. Глеб и Лиз стояли у пульта и перечитывали сообщение на третий раз.
— Для нас главное, чтобы мы успели приземлиться, — сказал дядя Коля. — Комплекс клифта уж точно никакое цунами не смоет!
Он вывел на переборку изображение с телескопа. Бонтанг проснулся: в городе было людно, толпы запрудили все улицы. Многие выбрались на плоские крыши домов, чтобы переждать возможное землетрясение там. Наверняка в городе сейчас гудели сирены, поднимая с постели даже самых отчаянных любителей поспать.
Картинка на переборке слегка качнулась.
— Ой! — сказала мама.
Взрослые переглянулись. В кабине повисло напряжённое молчание.
Панель управления громко пикнула: поступила новая информация!
04.08.2156, 08:18:20. Информационное сообщение
От: Региональная сейсмостанция Бонтанга
В 08:18:08 в море у восточного побережья. Калимантан произошло землетрясение магнитудой 8,7 баллов по шкале Рихтера. Эпицентр находился на глубине 10,8 км.
В восемь часов восемнадцать минут сорок секунд утра комплекс космолифта в Бонтанге ощутил первый заметный толчок. Спустя двадцать секунд стены заходили ходуном от второго, куда более мощного. Здания комплекса затряслись, зазвенели разбивающиеся стёкла, по полу запрыгала мебель. Диспетчеры и другие сотрудники, которые не могли оставить работу, метнулись под столы, в углы комнат, в оконные и дверные проёмы. Они хватались за любую опору, стараясь удержать равновесие и не упасть.
А навстречу летящей вниз кабине по туго натянутой струне каната со скоростью десять километров в секунду ринулась мощная волна.
— В кресла, быстро! — увидев предупреждение на дисплее, неожиданно страшным и каким-то чужим голосом гаркнул дядя Коля. — Пристегнитесь!
И взрослые, и дети со всех ног бросились к ближайшим креслам. Клифтёр убедился, что все расселись, и немедленно отдал команду на экстренное торможение. После двух полных суток, проведённых при пониженной гравитации, вдавившее в кресла ускорение в 1,3g показалось ребятам весьма и весьма жёстким. Кабина задрожала, за полой колонной раздались страшные скрипы, вой и постанывания каната, лязги и всхлипы металла и глухой рёв необъяснимой природы. «Наверное, это и есть те самые „привидения“, — решил Глеб. — Не такие уж они и страшные». Не успел мальчик хорошенько обдумать эту мысль, как рёв изменил тональность — теперь он, казалось, продирал до самых костей, от него заныли зубы. Все схватились за уши. Секунды шли за секундами, но звук всё не кончался, напротив — нарастал. Стало казаться, что «привидения» не успокоятся, что они будут вечно завывать в агонии, и эти пытки не закончатся уже никогда. Квантик каждого пассажира активировал шумоподавление с помощью ушных микродинамиков, но заглушить такой рёв им оказалось не под силу.