Вытянув перед собой руки, я сделала еще несколько шагов, а потом моя ладонь уперлась в стену, сделанную из какого-то легко крошащегося материала. Очевидно, импровизированный туннель, по которому мы шли, того и гляди развалится.
Я зашагала дальше, вопреки всему стараясь не думать о том, что будет, если эти своды рухнут нам на головы. Я все глубже и глубже спускалась в недра земли, ориентируясь в пространстве лишь по звуку приглушенных шагов Элдрис, как вдруг почва под моими ногами сильно затряслась.
Мне на плечо посыпалась земля, и я не смогла сдержать испуганный крик, но тут же поняла, что дрожь этого места прекратилась. Прямо передо мной постепенно выступала из темноты внушительных размеров каменная арка, покрытая замысловатыми рельефами; загадочные рисунки один за другим загорались белым светом.
– Где это мы? – изумленно поинтересовалась я наконец.
– У входа в один из храмов, которые Владычица воздвигла по всему миру еще при жизни.
Действительно, вместо колонн по обеим сторонам арки возвышались две женские фигуры в длинных тогах[1], высеченные из белого мрамора; статуи воздевали руки, поддерживая величественный сводчатый потолок.
Элдрис перешагнула порог поглощенного пеплом здания и вошла в огромный зал; на стенах, вдоль которых мы проходили, зажигались все новые высеченные в камне узоры, освещая центральный проход. Как и предсказывала весталка, помещение осветилось, явив все свое скрытое до сего момента великолепие, красоту орнаментов, бесчисленных колонн и гигантских изваяний.
Множество алебастровых женщин стояли в ряд, подобно высокой колоннаде, словно защищая это удивительное место. Каждая статуя держала в левой руке продолговатую чашу, а правую руку вытягивала перед собой, обратив ее ладонью к небу, – они будто в ожидании какого-то явления свыше. Между скульптурами протянулись покрытые пылью кабели, связывавшие их друг с другом. Кабели светились бледным светом, его лучи были направлены вверх, под своды этого удивительного храма.
Чем ближе я подходила, тем загадочнее мне казалось это место, а вокруг нас постепенно нарастал какой-то странный шелест.
– Что происходит? – спросила я, потирая ухо. Не хватало только, чтобы у меня начались галлюцинации. – Здесь есть еще кто-то, кроме нас?
Элдрис посмотрела на меня и задумчиво кивнула.
– Ты слышишь стоны наших сестер, павших под гнетом тирана, – серьезно произнесла она. – Ты одна из нас, Сефиза. Именно поэтому я могу говорить с тобой, не издавая ни звука, поэтому ты владеешь удивительным даром, а Создательница выбрала тебя для своего нового воплощения. В твоих венах течет крохотная часть сущности нашей Владычицы, ее дар своим верным весталкам. Очевидно, среди твоих предков была какая-то жрица нашего культа.
Я могла бы усомниться в этих высокопарных утверждениях, но в данный момент не видела никакого смысла начинать спор. К тому же теория Элдрис казалась довольно правдоподобной после всего, что я недавно увидела.
Между тем весталка прошла в конец зала, и каждый раз, когда она делала шаг, на стенах перед ней зажигались новые огни. Наконец последние сгустки темноты, в которую изначально был погружен зал, окончательно рассеялись, и нашим взорам открылась статуя – более внушительная и величественная, чем все остальные.
Высеченная из белого мрамора стройная, полуобнаженная женщина воздевала над собой руки, поднимая к потолку чашу, несомненно предназначенную для различных подношений. Все кабели сходились к этому сосуду. У подножия монументальной скульптуры располагались ступени, ведущие к пьедесталу, а по обеим сторонам от изваяния я увидела две лестницы, по которым можно было подняться прямо к чаше в руках мраморной женщины.
Элдрис выбрала ту, что слева, и стала подниматься по ступенькам, пока не достигла вершины. После этого она достала из складок юбки банку с душами Эвридики и Залатанного.
– Подожди! – воскликнула я, резко вырываясь из своих мыслей. – Что ты хочешь с ними делать? Ты не имеешь права…
Слишком поздно. Элдрис меня не слушала. Она открыла крышку стеклянного сосуда и без малейших колебаний перевернула его.
Первой из банки выкатилась маленькая белая жемчужина, упала к ногам статуи, исчезнув между каменными плитами, а уже через секунду на этом месте выросло ярко-зеленое растение. Более тяжелая черная сфера с глухим стуком упала на дно чаши.