— Конечно, — выдавила Лаокония. — Так вот, — она тяжело дышала, — можно нам получить разрешение присутствовать на вашем Большом Песнопении?
Его наблюдательное устройство склонилось к Мари, потом вернулось к Лаоконии.
— Пожалуйста, Гафка? — спросила Мари.
— Трудно, — завибрировал он. — Не знаю, как выразиться. Не имея понимания поддержки ваших людей, этот предмет не желателен для обсуждения.
— Вижу, — сказала Лаокония, оценивая его слова. — Это имеет отношение к вашим воспроизводящим традициям.
Устройство наблюдения Гафки заволоклось молочным цветом. Для двух женщин это послужило знаком его затруднительного положения.
— Теперь, Гафка, — сказала Лаокония, — нечто иное. Мы уже объясняли из расчета науки и этики, желая быть только настоящей помощью и ничем иным. Вы должны понять, что я и Мари здесь только для добра вашего народа.
Устройство наблюдения, повернутое в сторону Лаоконии, в этой части осталось неокрашенным.
— Если бы мы сумели поговорить с вашим народом без обиняков, — сказала Лаокония.
— Гафка, пожалуйста. Мы хотим только помочь, — поддержала ее Мари.
— Понимаю я, — произнес он. — Что мне еще сказать надо?
Больше его устройство наблюдения не окрашивалось.
— Но должен вопрос задать. Друзьям, возможно, это не понравится.
— Мы ученые, поэтому вы можете задать нам любой вопрос, какой пожелаете, — ответила Лаокония.
— Вы тоже стары для… размножения? — спросил он. Снова цвет его устройства затуманился. Осмотрительного Гафку вид Лаоконии неописуемо шокировал. Мари попятилась задом.
— Гафка! Ваш народ и мой народ являемся… ну, мы настолько отличаемся… Мы не можем. Нет способа… чтобы…
— Невозможно! — взорвалась Лаокония. — Неужто вы намекаете, что нас поимеют, если бы мы присутствовали на Большом Песнопении?
Устройство наблюдения осталось неокрашенным и слегка развернулось в сторону Лаоконии. Пурпурный цвет лентами побежал вверх и вниз, бушуя мышцами, явный признак смущения.
— Не понимайте меня насчет совокупления, — сказал Гафка. — Мой народ никогда не причинит боль прочим существам.
Пурпурные ленты замедлили свои движения и затем, расслабившись, неясно окрасились зеленым цветом. Теперь его устройство было направлено к Мари:
— Правда ли, что любая форма жизни начинается с яйца?
В это мгновение его прибор осветился белесым цветом.
— Несомненно, это так, — подтвердила Лаокония. — Все мы зарождаемся с помощью яйца. Тем не менее, процесс оплодотворения различен у различных существ.
Она шепнула Мари на ухо:
— Отметь насчет яиц. Это подтверждает, что они могут быть яйцекладущими, как я и предполагала.
И обратилась к нему:
— Теперь я должна узнать, что вы подразумеваете под своим вопросом.
Его наблюдательное устройство, бешено двигаясь слева направо, наконец, замерло в точке между двумя женщинами и распелось:
— Не понимаю я насчет различных способов. Но знаю я, вы видите многое из того, что не видит мой народ. Если размножение отличается или вы слишком старые для этого, то окраска устройства белесая, и мой народ пригласит вас на Большое Песнопение. Вы же не хотите, чтобы мы поставили вас в неудобное положение.
— Мы ученые, — вступилась Лаокония. — И все в полном порядке. Теперь, сколько мы можем взять с собой видеокамер и записывающих устройств?
— Принесете много вещей с собой? — спросил Гафка.
— Мы задействуем лишь маленький флотер на воздушной подушке, чтобы взять наше оборудование, — сказала Лаокония. — На сколько дней нам надо подготовится?
— На одну ночь, — ответил Гафка. — Я приведу друзей, чтобы помочь вам с погрузкой. Теперь пойду я. Скоро стемнеет. Взойдет луна, и я вернусь за вами на Большое Песнопение.
Ротовая трубка пропела три минорных ноты на прощание, вернув себе вид оранжевых складок. Гафка развернулся и заскользил в сторону леса. Скоро он растворился среди отражений деревьев.
— Наконец-то добились своего! — воскликнула Лаокония. Твердой поступью, направившись в палатку, она обратилась к Мари через плечо:
— Вызови космический корабль. Настрой их монитор слежения, и пусть продублируют все записи. Пока мы начнем анализировать видео-аудио ряд, они тем временем могут перегнать копии на главный компьютер в Кампичи. Пусть задействуют как можно больше спецов. Мы больше не получим такого шанса!
— Я не… — начала Мари.
— Живо за работу! — крикнула Лаокония.
— Могу я поговорить с доктором Бакстер? — спросила девушка.
— Поговорить с Элен? Зачем тебе говорить с ней об этой рутине? — допытывалась Лаокония.