«Н-да… Любопытный поворот!» — Лиза сделала пару глотков кофе, пыхнула сигарой. Вкус дыма, как и его запах, ей понравился. Что-то такое, что ассоциировалось с осенью, но не с холодом и дождем, а скорее, с красками осени, ее настроением, ароматами и вкусом.
«Хорошо сидим! Или нет?»
Полковник не заставил себя долго ждать. Вернулся в комнату, подошел к столу, поставил на него самшитовый ларец, инкрустированный перламутром и серебром, откинул крышку и бережно достал нечто округлое и массивное.
— Вот, собственно.
Прибор был похож на корабельный бронзовый компас или барометр с тремя резными стрелками, надетыми на общую ось. Судя по цвету, стрелки были сделаны из разных металлов. Делений на застекленном циферблате было много, — сколько всего, сразу и не скажешь, — и все они были отмечены какими-то значками (Лиза подумала, что это буквы), — а иногда и целыми «надписями». Такое у нее сложилось впечатление. Но что это за алфавит, если это все-таки алфавит, и что за язык, — если и это предположение верно, — сказать было сложно. У Лизы на этот счет не возникло даже самой фантастической гипотезы. Впрочем, у нее и образование не профильное. Она пилот — в худшем случае инженер-электрик, — но никак не историк или лингвист.
— Санскрит, — словно прочитав ее мысли, пояснил полковник. — Середина второго тысячелетия до нашей эры, бактрианский кхарошткхи… Между прочим, один из ныне покойных потомков арамейского алфавита. Впрочем, это не по вашей части, не правда ли?
— Хотите сказать, что прибор сделан три тысячи лет назад? — не поверила услышанному Лиза.
— Разумеется, нет! — рассмеялся Штоберль. — Это язык древний, а прибор просто старый. Он создан в первой трети семнадцатого века. Точнее не скажу, просто не знаю.
— Семнадцатый век? Тоже ничего, — признала Лиза.
Для нее это была седая древность, что в том мире, что в этом.
— Согласен с вами, — кивнул полковник. — Приступим?
— А чего тянуть? — пожала плечами Лиза. — Время — деньги! Как-то так.
— Мне нравится ваш прагматизм, капитан! — Штоберль поставил свой «компас» на стол и осторожно сдвинул — один за другим — три крошечных рычажка, выглядывавших из узких прорезей в его основании.
«Стопоры стрелок, по всей видимости, — прикинула Лиза. — Сейчас он их освободил. Но что тогда воздействует на стрелки?»
В следующее мгновение стрелки — как-то сразу — дрогнули и двинулись каждая в свою сторону и в своем темпе. Нижняя двигалась в направлении против часовой стрелки, очень быстро наматывая круг за кругом. Средняя — бежала чуть медленнее, но уже по часовой стрелке, а верхняя двигалась толчками, то вправо, то влево, то и дело замирая на месте, словно колебалась в выборе правильного направления. В конце концов, нижняя и средняя стрелки замерли, указывая — та и другая — точно на Лизу, а верхняя… Она еще поколебалась немного и, повернув градусов на сорок пять влево, наконец, замерла.
— Ну, и что это должно означать?
Вопрос напрашивался, не так ли?
— Это означает, что вы именно та, с кем стоит продолжать разговор.
— Приступайте, — выдохнула Лиза сигарный дым, — я вся внимание!
— Что ж, — Штоберль вернул стрелки — одну за другой — в исходное положение, каждый раз сдвигая рычажок соответствующего стопора, и спрятал прибор в ларец. — Что ж, Лиза, давайте поговорим. И для начала вернемся к вопросу, который мы обсуждали с вами в прошлое Рождество. Лео Тюрдеев верил, что афаэр — это такой универсальный ключ, открывающий переходы между мирами, реальностями или что там существует на самом деле. Может быть, это вообще рай и ад, но не один рай и не один ад, а много разных.
— Считаете, что они существуют на самом деле? — Лиза определенно знала, что это так и есть, но, разумеется, никому не могла в этом признаться. Она-то в тех мирах побывала лично. В трех, если быть точным. И в двух из них даже жила. В этом вот, и в том, из которого пришла.
— Существуют, — кивнул полковник. — Свидетельств этому опять-таки гораздо больше, чем думал доктор. Однако ему для выводов хватило и того, что он знал. Другое дело, что Тюрдеева свела с ума идея «Ключа». Он думал, что только с помощью афаэра человек способен проникать за барьер.
— А это не так?
— Не так. Афаэр если и имеет какое-то отношение к переходам между мирами, то исключительно символическое, но к этому мы с вами еще вернемся. Только чуть позже.