Элейн вздрогнула.
— Жутковатое место, правда?
Эмоциональная встряска на репетиции всколыхнула в них невысказанные тревоги и опасения. Казалось, что в любую минуту из-за угла может выскочить призрак или бандит. Бен отпрыгнул в сторону, когда мимо них проехал автомобиль.
— Пожалуй, лучше спуститься еще на один уровень, — сказал он нарочито спокойным голосом, старательно маскируя свой страх.
— О'кей, — с готовностью согласилась Элейн.
Они пересекали площадку, направляясь к лифту, когда в темноте за ними взревел двигатель. Бен обернулся посмотреть, кто там.
— А вот и Даррен! — облегченно воскликнул он и принялся махать руками и подпрыгивать, чтобы привлечь внимание брата.
Автомобиль приближался, быстро набирая скорость. Фары, включенные на полную мощность, слепили глаза.
— Помедленнее, маньяк! — пробормотала Элейн, когда машина с визгом притормозила рядом с ними. Бен попытался распахнуть дверцу, но она оказалась запертой.
— Открой дверь, Даррен! — крикнул он.
Даррен немного опустил окошко и приблизил губы к проему.
— Охотник! — тихо, но угрожающе прошептал он. Его глаза сверкали, как будто он произнес нечто необычайно остроумное.
— Не будь дураком! Ты должен отвезти нас домой. Пусти нас, а не то я скажу отцу!
Элейн попыталась открыть заднюю дверь, но она тоже была заперта. Даррен поднял окошко и вдавил педаль газа. Бен отпрянул в сторону, когда автомобиль рванулся вперед.
— Идиот! — завопил он.
— Что он делает? — удивленно спросила Элейн.
— Это глупая игра, в которую он заставляет меня играть. Мы играли в нее с тех пор, как я был маленьким. Она называется «охотник»: я должен убегать, а он ловит меня. Иногда это продолжается целыми днями, и я не знаю, когда он набросится на меня. Поэтому я стараюсь держаться подальше от него. Он совсем рехнулся!
— Это ты рехнулся, если позволяешь ему так обращаться с тобой, — резко возразила Элейн, — Почему ты это делаешь?
У Бена не осталось времени для ответа. «Лазер», принадлежавший его матери, с Дарреном за рулем, завершил объезд уровня и возвращался на предельной скорости.
— Он не посмеет сбить нас, — прошептала Элейн. — Стой спокойно.
По автомобиль, мчавшийся на них, явно не собирался тормозить. Наконец у обоих не выдержали нервы. Они повернулись и побежали по эстакаде к верхнему уровню.
— Сделаем вид, будто мы убегаем от него, — выдохнула Элейн, — Потом доберемся до лифта, спустимся вниз и сядем на автобус до дома. Тогда он будет знать!
Хотя они и делали вид, что убегают ради спасения жизни, им все равно было страшно. «Это очень похоже на мой танец на репетиции, — подумал Бен. — Когда кто-то, кого ты знаешь, внезапно превращается в чудовище — это самое страшное, что можно представить. Особенно если ты не уверен, игра это или нет». Даррен был зол на брата всю прошлую неделю. Он подозревал, что Бен занимается чем-то таинственным, сродни черной магии. Теперь он воспользовался старой игрой как предлогом для того, чтобы все выяснить и свести счеты.
«Лазер» почти догнал их, но Даррену пришлось затормозить, чтобы вписаться в крутой поворот при выезде на верхний уровень. Бен и Элейн нырнули за припаркованные машины и нервно огляделись по сторонам.
— Куда теперь? — прошептал Бен.
— Туда, к лифту, — шепотом отозвалась Элейн. В ее голосе появились панические нотки, — Здесь ужасно темно! Я ничего не вижу!
Бен пошарил там, где должна была находиться рука Элейн, и нашел ее.
— Не отпускай, — предупредил он. — Мы должны держаться вместе.
Темнота смыкалась вокруг них, но наверху заиграли проблески знакомого сияния. Одна за другой появились звезды — огромные и такие близкие на темном бархате неба, что казалось, их можно было потрогать рукой.
Бен весь день специально не думал о Небесном лабиринте, но теперь, когда игра раскинулась перед ним, как огромная сеть, его пронзил ужас: а что, если игра была здесь и дожидалась их?
— Должно быть, Эндрю и Марио снова играли на компьютере, — обратился он к Элейн, медленно шагавшей вперед. — Они активировали Небесный лабиринт. Но тогда почему они не предупредили нас? Они страшно разозлятся, если мы попадем в игру, а они — нет.
— Так им и надо, — жестко отозвалась Элейн. — Пусть не думают, будто весь мир принадлежит им!
«Мир принадлежит нам всем», — мысленно добавила она. Элейн поняла, что все это время она ждала появления Небесного лабиринта. Было радостно войти в игру. Небесный лабиринт казался безопасной гаванью.
— Давай спрячемся здесь! Даррен не сможет последовать за нами. Выберемся позже, когда ему надоест и он уедет домой.
Бен оглянулся. Он увидел фары «Лазера», сверкавшие где-то далеко, в конце длинного, темного тоннеля. Вернуться к Даррену и продолжить безумную игру в «охотника» или углубиться в Небесный лабиринт? Второй путь казался гораздо более привлекательным.
— Да, пусть побесится, — согласился он. — Ему придется поехать домой и сказать родителям, что он потерял нас.
Он подпрыгнул и ухватился за нить Небесного лабиринта. Элейн последовала за ним.
Они собирались оставаться на первом уровне и ждать до тех пор, когда можно будет без опасений выйти из игры. И теперь стояли у подножия серебристой лестницы и оглядывались вокруг, восхищаясь невероятной сложностью структуры лабиринта, спиралями расходившейся в невообразимые дали. Бен внезапно произнес:
— Больше всего в жизни я хотел бы добраться до его центра. А ты?
— Как ты думаешь, на что он похож? — мечтательно отозвалась Элейн. Ее голос так отличался от обычного, хрипловатого и напряженного, что Бен пристально всмотрелся в нее. Глаза девочки сияли серебристым светом лабиринта, на волосах лежал неземной бледно-оранжевый отблеск. Черты ее лица, обычно заостренные и озабоченные, смягчились так, что она казалась почти прекрасной. Бен не на шутку встревожился.
— В чем дело? — спросил он.
— Ни в чем, — ответила она, обратив на него застывший взгляд нечеловечески серебристых глаз. — Мне вдруг стало очень хорошо. Я чувствую себя так, словно могу сделать все, что захочу.
Она указала в сторону переплетающихся спиралей:
— Смотри, все пути открыты для нас! Я могу пройти по любому, куда угодно.
Она замолчала. Перспектива выглядела столь потрясающей, что не укладывалась в слова. По позвоночнику Бена пробежал трепет восторга, отзываясь легким покалыванием в пальцах рук и ног.
— Готов поспорить, мы можем это сделать, — согласился он, — Мы можем пройти лабиринт. Мы лучше остальных… и у меня есть неограниченное время!
«Теперь мы им покажем!» — мысленно добавил Бен. Этот момент был кульминацией всех его попыток постоять за себя. Он раз и навсегда докажет, что способен действовать самостоятельно.
Элейн окинула его долгим, оценивающим взглядом. Она не улыбалась, но ее глаза тоже сияли от восторга. Не сказав ни слова, она ухватилась за поручни лестницы и начала подъем.
Хотя оба лишь во второй раз попали внутрь Небесного лабиринта, они остро ощущали, что игра изменилась. По мере медленного продвижения вперед первые восторги начали стихать.
— Когда ты шла с другими, тебе было так же трудно? — спросил Бен после того, как они едва избежали падения с предательски раскачивавшегося мостика.
— Точно не помню, — ответила Элейн.
Она перегнулась через край и увидела отдаленные рукава лабиринта.
— Мы никогда не дойдем туда! — выдохнула она, потрясенная расстоянием и чем-то еще, чему она не могла подобрать имени. — Но здесь стало гораздо страшнее, это уж точно, — Она с тревогой взглянула на Бена, — Помнишь наши танцевальные упражнения? Образы внутренних страхов — вот что это такое!