— Хе-ха! Не очень-то приветливо встречает нас Улгенник! — вздохнул Арминек, когда дождь почти перестал.- Ну, что? Пошли дальше?
— Погоди,- удержал я друга.- Забыл, что надо сделать?
Я достал из рюкзака туесок с айраном и стал разбрызгивать кислое молоко на все четыре стороны с приговором:
— Се-ек сегиртем! По горам, по рекам разносись… Пусть наш путь будет открытым и счастливым…
Это мы тоже от бабушки Постай слышали: на вершине перевала обязательно горных духов задабривали. Хоть и не верили мы ни в духов, ни в шаманские обряды, ни в какую угодно чертовщину, а на всякий случай не мешало сделать и это. Вдруг поможет?
Много ли я побрызгал айрана? Несколько капель. Остальное мы выпили и не без аппетита съели по ломтю хлеба.
Ветер так же внезапно стих, умчав с собой тучи. Дождь прекратился.
Снова засияло солнце, озарив умытую синюю тайгу.
— Вон там верховья Белого и Черного Июсов,- показал на один из тасхылов Арминек.
Я вспомнил нашего недавнего знакомого — Атока Павловича, изыскателя, и догадался, почему вспомнил: их отряд ведет трассу как раз со стороны Июсов. Скоро они сюда доберутся. Доведут линию электропередач до Улгенника с этой стороны и пойдут в обход на запад во-он до тех гор. Я сказал об этом другу.
— Потом они снова повернут, когда обойдут тасхылы, и по Хызыл пыху — прямо к нашему аалу,- добавил Арминек.
— Большой круг им придется сделать. Наверно, у них тоже свои пометки есть, по которым они идут.
— Конечно. Уж не такие, как у нас.
— Не скажи! По зарубкам деда Нартаса, по его тропе красные через Улгенник прошли. Вот какие зарубки!
Снова — в путь. Теперь мы спускаемся с перевала, внимательно следя за нечасто встречающимися затесками на деревьях. Тропа то и дело круто обрывается, и нам приходится бежать, цепляясь за кусты, или прыгать, как кенгуру.
Зарубки увели нас влево, поперек склона, затем свернули на пологий хребет, почти лишенный деревьев. Дальше снова сгустилась тайга. На круглой полянке наткнулись на небольшой шалашик. Наверное, Нартас ага охотился здесь и поставил этот балаган, чтобы было где укрыться и отдохнуть. Сделали привал и мы.
Простой конус из жердей, покрытый корой, и ничего больше. Пол когда-то был устлан лапником, но он давно истлел, рассыпался. Внутри лишь небольшая полочка, почти под крышей. Даже очага не было — еле заметные следы кострища остались по соседству с шалашом. И все же хорошо было ощущать крышу над головой, хорошо, что на пути встретилось нам это немудрящее сооружение, лишний раз подтвердившее, каким настоящим таежником был Нартас ага.
За вершинами гор глухо рокотали раскаты грома. Оттуда стали наползать тучи, но сквозь них золотыми искорками прорывались отблески заходящего солнца. С тасхыла сорвался, не удержавшись на кручах, ветер, закружил головы белым березкам, заставил их склониться к земле.
Можно было, конечно, отсидеться в шалашике. Но кто знал* разразится гроза или нет. Мы рискнули пойти дальше — тропа деда Нартаса вела все по тому же хребту. Где-то близко конец пути. Так стоит ли бояться непогоды?
Ветер дул все сильнее. Он чуть не сбивал нас с ног, сухой и жаркий. Казалось, будто мы попали в колхозную зерносушилку, так здорово стало припекать. Давно ли с неба лились потоки воды, а теперь даже во рту пересохло. И, как назло, ни глотка воды про запас! Пустые котелки звякали в заплечных мешках, будто дразнились.
Рваные облака понемногу стягивались, цеплялись одно за другое, словно кто-то сматывал их в один громадный клубок. Вот они тесно сплелись и расползлись махиной-тучей, закрывшей все небо. Сшибаясь вдали, облака высекали молнии и тут же начинали сеять над тайгой дождь, словно белую муку сквозь •сито.
Все чаще приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Все тяжелее идти. Хитрый, коварный хребет! Измором хочет взять. И ветер с ним заодно. И жажда…
Прыти у Арминека поубавилось. Он уже не рвется вперед, хотя как раз теперь-то и можно поторопиться — цель близка! Я тоже выдохся. И хотя очередная затеска на осине велит шагать дальше, я сразу же соглашаюсь с предложением Арминека отдохнуть.
Он, понятно, лукавит:
— Пить охота. А то бы ты за мной не угнался.
— Тебе одному, что ли, пить хочется? — не уступаю я.
Скис мой дружок — свалился на тропу и глаза закрыл. Я бухнулся рядом.
— Назовем это место Горячим хребтом,- будто сам с собой разговаривает Арминек.- Это небесный огонь нас испытывает. Живьем сжечь хочет…
— Плохо придумал,- возражаю я.- Амас бы тоже сказал, что плохо.