Пока одолевали крутой берег, рассвело. Перед нами открылась узкая длинная лощина. По ней протекал ручеек, почти сплошь закрытый густыми зарослями смородины. Конец лощины терялся вдали, у темной стены леса. Туда и двинулись.
Вот она какая — настоящая тайга. Тут нет ни могучих краснокорых лиственниц, ни белоствольных веселых берез. Сосны, ели, кедры. И неба не видать, и сквозь чащобу не продраться. Куда идти дальше? Сапоги от обильной росы промокли насквозь, опять стало зябко.
— В тайге дорог нет,- поучал меня Арминек.- И тропинки только зверями проложены.
Мы долго не решались войти в лесные дебри. И тут нам повезло — обнаружили заросшую тропу, по которой, может, и люди когда-то ходили.
— Вперед! — скомандовал Арминек.
Обрадовавшись солнцу, запели птицы. Нас сопровождали желтогрудые синички. Они то и дело улетали вперед, словно показывали нам путь, и снова возвращались.
Арминек шагал впереди и подбадривал:
— Не трусь, мой хозончы. Вот этот подъемчик пройдем, и прямо перед нами будет Улгенник. Я уже бывал здесь. С отцом за черемшой ездил. Места эти знаю. Не новичок…
Обувь подсохла, шагать стало легче, и согрелись на ходу. Настроение бодрое. Завели песню.
Старики говорят: «Если вышел за порог дома, ты уже путник». И мы путники. Идем по тайге в поисках волшебного небесного огня. Сделали себе крепкие посохи и шагаем к перевалу. Вот мы какие!
Одолели крутую спину подъема. Бледная, еле заметная тропа исчезла. Начался сплошной бурелом. Забрались в такие завалы- шагу не ступить. Валежины, кочки… Небо над нами маленькими голубыми лоскутиками просвечивает над макушками высоченных кедров. Куда ни глянешь — поваленные временем и ветром гигантские деревья с вывороченными корнями. Не то чудища какие, не то медведи на дыбы поднялись, оскалились, вот-вот набросятся. Не знаю, как Арминек, а я, честно признаюсь, немножно струсил. Да и ему, наверно, было не по себе.
Шагаем дальше. Продираемся сквозь заросли таволожника. По сторонам стараюсь не глядеть. Больше под ноги да на идущего впереди Арминека. Подняли пронзительный крик кедровки. Нахальные птицы! Снуют среди молодых деревьев и обязательно пересекают твою дорогу.
Выбрались на открытое место. Решили передохнуть.
Арминек уселся на валежину, подбадривает:
— Вот так, Толай. Терпи. По правде сказать, был бы я один, давно бы до Улгенника дошел.
Пусть поважничает.
— Арминек, а что мы будем делать с небесным огнем?
— Э-э… Если я добуду огонь… У-у, тогда кое-кому со мной будет трудно разговаривать. Вернемся в аал, и сразу к Постай ууча. Я ей так скажу: «Вот вам небесный огонь, за которым Нартас ага ходил. Пусть три года горит в вашем очаге. А дровами я помогу…»
Он пересел с валежины на траву, потом улегся на спину, закинул ногу на ногу, продолжая фантазировать:
— И себе немного огня оставлю…
— И через три года любые твои желания исполнятся,- не выдержав, подсказываю я.
Размечтались оба и решили в конце концов раздать огонь всем, кроме Хуруна Ивановича и Ачиса. Даже для школы и соседнего аала не пожалели огня.
— Ну, хватит болтать,- поднялся Арминек.- Пора в путь. Надо укорачивать его.
И снова — густой темный чыс, сквозь который даже солнечные лучи не пробиваются. Продрались в низинку, круглую, словно чугунный казан. Ухабы, кочки, колючие кустарники…
Арминек ломится через заросли и приговаривает:
— Будь спокоен, друг! (Первый раз меня другом назвал!) Арминек не заблудится. Разве это тайга? Это палисадничек.
Чего он задается? Чего себя возвеличивает? Один раз с отцом за черемшой съездил, и уже всю тайгу насквозь знает! Подумаешь, я тоже в тайге был. Тоже с отцом. Прошлой осенью. Отец и еще несколько охотников из нашего аала по первому снегу отправились белковать. Я их до охотничьего стойбища проводил и обратно коней увел.
— Где же твой Улгенник? — спрашиваю.
— Найдем! — обнадеживает Арминек.- Я таежник.
— Да уж, похожи мы с тобой на таежников, как кукушка на ястреба… Не заблудились?
Арминек только хмыкнул. Разве он признается?
Еще с час пробирались сквозь чащобу. Очутились на невысоком перевале. Никакой это не Улгенник. Конечно, заблудились.
И в самом дремучем лесу много небольших полянок. На одной такой остановились перевести дух. Сюда совсем недавно заглядывало и грело солнце — трава еще теплая.
Огляделись. Заметили впереди низинку, а на ней родничок. Прозрачный, будто стеклянный. Дно устлано чистыми-чистыми гальками, словно их начистили зубной пастой.
Арминек достал из мешка котелок, зачерпнул воды. Я развел небольшой костерок. Только теперь почувствовал, что очень хочется есть.