К сожалению, он лишился "Фрукта яростного огня" и поддерживать практику "Огненного бессмертного" стало неимоверно трудно, как и восстанавливаться после целого дня изнуряющих тренировок. Приходилось тщательно выверять собственные силы, так чтобы не травмировать усталое тело. Теперь ему было понятно, что приходилось терпеть обычным людям без "фрукта", когда они практиковали боевые искусства.
Но, несмотря ни на что, юноша продолжал упрямо "идти вперёд", каждый день, доводя себя до полного изнеможения.
После жёстких тренировок в карманном пространстве "Боевого зала" Сонг впервые за долгое время начал понемногу ощущать в себе изменения в лучшую сторону. Конечно, говорить о каком-то качественном улучшении было нельзя, но даже такой прогресс можно было назвать отличным. Тело Сонга становилось сильнее, и он уже не выдыхался после проведённого часа в карманном пространстве, теперь юноша мог достаточно свободно двигаться в таких условиях, и даже практиковать технику движений.
Ещё одним важным моментом стали его практика с мечем против тренировочных кукол. Если в прошлый раз юноше приходилось привыкать к чёрному клинку через обычную практику ударов, то сейчас, в настоящем спарринге, тренировка проходила намного быстрее и эффективнее. Через несколько дней Сонг даже осмелился увеличить силу марионеток, и чуть не пожалел об этом. Противостоять двум куклам с мастерством на уровне пика "Формирования рисунка" оказалось очень непросто. Пара весьма чувствительных пропущенных ударов и вот он уже лежит в изнеможении на полу возле тренажёра, не в силах подняться.
По вечерам всё оставшееся время он тратил на осмысление трёх его сильнейших боевых навыков - "Огненная спираль", "Замедление времени" и "Поле клинков". Сонг пытался на основе этих навыков, а также "Дальнего шага" создать что-то новое, уникальное. Судя по результатам поединков и проведённых спаррингов в "Боевом зале", "Дальний шаг" становился всё более бесполезным против человеческих практиков. Особенно если для тех он не был неожиданностью. Последнее время Сонг сталкивался с мастерами, которые использовали нечто похожее или даже лучше и при этом не уступали юноше в скорости. Возможно, причиной тому был более подвижный стиль ведения боя распространённый на архипелаге.
Пожалуй, самым трудным для него в эти дни до начала соревнований стали те редкие моменты перед сном, когда в голову лезли непрошеные мысли об умерших товарищах, о человеческой мерзости, о собственном бессилии.
Через две недели, вместе с тысячами других претендентов, Сонг стоял на широкой площади. Благодаря своему внушительному размеру и расположению на окраине яруса, она была идеальным местом для проведения ярмарок, праздников и игр.
За одну ночь эта площадь преобразилась, всё её пространство заняло огромное сооружение, которое больше всего напоминало пирамиду, разделённую на двадцать пять этажей. Вершина пирамиды практически упиралась в потолок четвёртого слоя, что сразу сделало это здание самым высоким, обогнав даже пагоду Аукционного дома.
"Построить такое сооружение так быстро невозможно, ещё вчера здесь было пусто". - Сонг осматривал пирамиду, пытаясь угадать, чего ему ожидать. А практики между тем всё продолжали подходить, из-за этого становилось всё теснее.
Парень чувствовал множество заинтересованных взглядов в свою сторону, маска привлекала через-чур много внимания, отчего ему даже становилось как-то не по себе. Слишком уж непривычно всё это было.
"Внимание претенденты! Всё, кто сумеют пройти испытание в "башне предков" получат пропуск на предстоящий турнир юниоров! Задача проста, добраться до вершины. Разрешены любые способы достижения цели, можете объединяться в команды или продвигаться поодиночке. Каждый из вас получил в ратуше при регистрации эмблему претендента, зажмите её в руке, и вас перенесёт внутрь башни. Потеряете эмблему, провалите испытание. Удачи! И помните - неважно сколько, но все, кто достигнет вершины пройдут на турнир, неизбежно в будущем став вашими конкурентами", - последняя фраза мыслеречи содержала довольно прозрачный намёк всем.
Сонг не стал сильно размышлять над словами неизвестного, вытащил кулон и с усилием зажал его в кулаке. Если надо пройти через головы местных гениев, он это сделает.
Яркая вспышка ослепила на секунду, а когда зрение вернулось, юноша обнаружил себя посреди какого-то узкого полутёмного коридора.