Ей отвели роль посыльного, оберегая секреты демонской крепости и приготовлений, что они совершали, и Кариэль была этому рада. Сражаться с ангелами она бы не смогла — это был ее Рубикон, который перейти пока было невозможно — и представить даже; она мечтала выпутаться из этой истории и вернуться к службе на Земле. Глядя на Лахаила, с ужасом Кариэль прикидывала, кого он считает своими, а кого — чужими.
На горизонте темнели точки приближающихся ангелов, и Кариэль не могла понять, были то обычные солдаты, штрафники, как и она, или отборное воинство Сотни с позолоченными крыльями — Кариэль мечтала однажды стать одной из них. Но сражаться с ними не стала бы, о чем сказала Лахаилу незамедлительно. На лицо его жалко было смотреть, но отступать он не собирался. Не из тех он, чтобы оставить все и спасаться.
Стрелять начали, когда ангелы еще не приблизились; первые снаряды не достигли их, но определенно были замечены. Если крепость и хотела показать зубы, то они смогли, но Кариэль и Лахаил прекрасно видели, что отряды и не подумали дрогнуть — или ускориться.
— Сама божественная неотвратимость, — рыкнул Лахаил, — идущая по наши души.
Приближаясь, они взяли выше, но демонские стрелометы по-прежнему могли их достать — Лахаил накинулся на них, заставляя как можно скорее взводить тетиву; даже сил демонов не всегда хватало. Скорпионы плюнули стрелами снова — одна влетела в ангельский строй, расцвела пышным взрывом, рассыпая вокруг магические искры и ошметки дерева… Ангелов прикрыл сияющий щит.
— Целиться туда же! — воскликнул Лахаил. — Нескольких ударов подряд он не выдержит…
Ответ вдарил по стене, заставляя магов в круге содрогнуться и застонать. Крепость выдержала, однако камень под ногами Кариэль встряхнулся, как сердитый пес. Она впилась в плечо Лахаила, не отваживаясь для равновесия раскрывать крылья. Ангелы близились, и демоны вокруг готовились к столкновению. Многих трясло, они бледнели, стискивали зубы, но отступать было некуда. Только вниз — со стены…
— Шарф надень! — рявкнул Лахаил, сдергивая обтрепанный кусок алой ткани со своей шеи и накидывая на голову Кариэль. — Не рассмотрят с высоты! Сейчас же беги к Азарии, пусть выводят всех, кто может идти, подземным ходом!
Перепуганная Кариэль едва не взлетела, чтобы скорее добраться до Азарии, но Лахаил со всей силы хлопнул ее по спине, напутствуя и направляя, чем прекрасно приземлил Кариэль и напомнил о том, где она и кто она. Ноги слушались плохо, заплетались. Налетев на грудь какому-то демону, выше ее на голову, Кариэль пробубнила извинения и заячьи побежала дальше, увиливая.
Стреляли. Демоны палили из стрелометов, по ангелам — те в ответ посылали штопорные заклинания, от которых дрожали скалы. Длинные стрелы, устремленные в самую гущу строя, сталкиваясь с солдатами, разрывались. Над крепостью вспыхнул щит, напоминающий более древесные корни, куполом оплетающие стены… В нем не было той чистоты, какой сияли ангельские заклинания; нити, из которых составили щит, вспухали болезненной краснотой, как человеческие вены. Сверху рухнул подбитый ангел, громыхая небесной сталью. Умер, не достигнув земли.
Потолок вздрагивал, а когда Кариэль только забежала внутрь, дернулось все здание до основания, посыпались обломки, мелкая каменная крошка, и она, вскрикнув, согнулась, прикрывая голову руками. Вокруг топотали ноги. Одна колонна с хряском переломилась, и затрясло пуще прежнего; демон возле Кариэль взвизгнул, придавленный обломком, а после затих. Кто-то резко дернул ее за плечо, поднимая силой, оттаскивая в укромный угол, и она даже не узнала своего спасителя, но по резкому запаху лекарственных трав узнала Азарию. Перед лицом мелькнул хвост — демоница убегала, раздавая указания. С высокой винтовой лестницы, сбегая сверху, спрыгивали: она обвалилась наполовину. Люстры в зале с визгом раскачивались, едва не срываясь, и все в Кариэль замирало.
— Там половина сотенников, — крикнула Кариэль Азарии, улучив момент. — Не наши воины из лагеря, это подкрепление из Рая!
Раненых уводили, а демоны и демоницы, которые еще на рассвете разносили воду страдающим, накладывали повязки и заговаривали страшные порезы, теперь хватались за оружие и бежали наружу — туда, где над крепостью грозно вились ангельские силы. Таков был Ад, всегда готовый сражаться, грызться, не отступать ни на пядь, сколько бы сил на них не бросали — в этот момент, глядя в спину демонам, Кариэль почти восхитилась ими.
Здесь и без нее знали, что нужно делать, а Лахаил же пытался спасти ее, подтолкнуть к выходу, к последнему отходному пути, туда, где толпились раненые, пытавшиеся спастись. Ринуться бы, вылететь, пока идет бой, приползти к лагерю и придумать что-нибудь, какую-нибудь славную историю… Сейчас в голове было пусто, но Кариэль точно смогла бы извернуться…
— Крепость падет, почему вы все не бежите! — отчаянно вскрикнула она. — Почему, черт вас всех…
И Кариэль вылетела наружу с ними, выдернув меч из ножен. Кругом побитый красноватый камень и черная кровь размазанная по нему. Золотой куда меньше — но все-таки Кариэль заметила и крылатые тела. Их священная война превратилась в бойню. Обе стороны лишились щитов, заклинания сверху сыпались огненным звездопадом, заставляя камень пузыриться; демоны швыряли вверх стеклянные колбы с какой-то алхимической дрянью, которые взрывались, как и их стрелы, и ангелы падали в круговерти перьев. Однако стоило им приземлиться, как демоны оказывались сбиты мощными порывами от их крыльев. Они проносились, скашивая целые ряды, опрокидывая.
Сотня прорвалась быстрее, чем они рассчитывали; иного Кариэль и не ожидала от ударной силы Рая, прославленной в их песнях и легендах — мечты любого юнца, едва научившегося летать. Сцеплялись с демонами и падали они так же, как любые ангелы, как упала бы Кариэль. На ее глазах над головой ангела демоница с перекошенным лицом и безумными глазами опустила тяжелый мясницкого вида топор… Хлынуло расплавленное золото, а она била и била…
На пути у Кариэль никто не стоял, а с неба сыпались заклинания, наполовину обрушившие крышу, заставившие крепость опасно накрениться, и ангелы, остановившие толпу защитников госпиталя. Слышался звон стали, крики и тот страшный мокрый удар, когда рубишь сталью по живому. Кариэль спешила, все еще замотанная шарфом Лахаила, неузнаваемая, и искала его взглядом… Ей попался какой-то ангел, принявший Кариэль за демона, опьяненный сражением и голодный до черной крови, но она резво отпрыгнула в сторону, унеслась прочь — он не стал гнаться. Позади вспыхнуло какое-то заклинание.
У ворот что-то грохнуло. Спеша, спотыкаясь, Кариэль бежала туда — видела уже фигуру Лахаила с широко распахнутыми крыльями. Белоснежные, красивые крылья хищной птицы; он гордо воздевал голову, глядя на застывшего напротив капитана — того окружали сотенники, один направлял стрелу в сердце Лахаила.
— Слышал, Ризель? — спросил Лахаил громко, перекрикивая грохот заклинаний и орудий. — Когда-то крылья у Падших темнели сами собою, и не нужно было никому выдергивать их перья. То Суд Божий. Люциферовы крылья очернились, когда Господь осудил непокорного сына… Выходит, меня Он еще не проклял.
Не раздумывая, Кариэль кинулась к ним. На что она надеялась, не знала. Спасти Лахаила: у воина Сотни дрожал лук в напряженных руках, вот-вот должна была сорваться скорая стрела и оборвать безумную речь его, полусвятого, полупадшего.
— Вы ничего не добьетесь, — прошипел Лахаил. — Войска лорда Вельзевула в половине дня пути. Вы пройдете по нашим телам, но он оборвет все наступление, остановит… Так для чего это?
Оглянувшись на нее, Лахаил первым заметил Кариэль, покосился на ее меч, на страшно скрюченные пальцы второй руки. Что-то вроде отчаяния гнало ее вперед, она хотела кричать. Молниеносно кинувшись к ней, Лахаил пребольно схватил Кариэль, ошалевшую, не способную сопротивляться, заломил руку ей за спину, а после силой содрал собственный шарф, чуть не расцарапав ей лицо. Вскрикнув, Кариэль уставилась перед собой — на кончик стрелы.