Лахаил прижал к ее горлу свой демонский кинжал, надавил, пуская кровь, однако осторожно сжал ее ладонь — руки, заломленной за спину. Замерев, Кариэль затаила дыхание, чувствуя спиной его прерывистое дыхание.
— Эта девчонка была на редкость настырна! — рявкнул Лахаил, едва не оглушая ее. — Зализала раны и бросилась в погоню, пытаясь отомстить за товарищей! Забери свою псину, Ризель, она едва не снесла мне голову!
— Отпусти рядового Кариэль, — сдержанно попросил Ризель, опуская меч, — невежливо разговаривать, держа нож у чьего-то горла. Она не мой агент, но за храбрость я признателен ей. Уничтожать предателей — первый долг ангела. Жаль, что ты об этом забыл.
Словно бы посомневавшись, Лахаил медленно отвел кинжал от ее горла, фыркнул в ухо, а после толкнул Кариэль в спину, отсылая к ангельскому отряду. Там ее подхватил за плечи Ризель, и взгляд у нее был достаточно пустой и безумный, чтобы капитан поверил. Он повел крыльями — тем временем сотенники двинулись на Лахаила.
— Присоединитесь к основным силам, рядовой Кариэль, — приказал капитан Ризель, хмурясь. — Сейчас они отправлены вдогонку тем демонам, что пытаются избежать кары света и сбежать.
Она оглянулась на Лахаила, окруженного лучшими солдатами Рая, недвусмысленно держащихся за рукояти мечей.
— Это предатель будет наказан за гибель ваших товарищей, рядовой. Не беспокойтесь и выполните свой долг, — звенел голос Ризеля.
Бой прекратился — окончательно стеснили демонов, заставив их забиться в один угол, который сейчас посыпали стрелами. Хороводом застыли в небе маги, готовые обрушить на крепость огонь; Кариэль оглянулась, вспомнив о Тадиэле. Сказать о нем и не обнаружить себя она не могла, потому растерялась. А отбегать далеко не стала, притаилась за обломком стены, опасливо выглядывая. Она видела только спину Ризеля, а убежище было до того ненадежным…
— Скажи мне, рядовой Кариэль действительно пыталась убить тебя? — сурово вопрошал Ризель.
— Да, я… Я клянусь на крови, что она кинулась на меня с мечом, клеймя предателем и убийцей, — четко произнес Лахаил, сделав паузу достаточную, чтобы порезать ладонь в доказательство магической клятвы. Он прибавил несколько слов на енохианском, а Кариэль коснулась шеи — уже подживающей царапины. — Должно быть, хотела довершить начатое сейчас, когда защита крепости пала…
Молчание Ризеля пугало.
— Здесь у нас есть пара ангелов из моего отряда, — прибавил Лахаил. — Может, я решил искупить то, чем пожертвовал… Кажется, один умер утром, о другом позаботьтесь вы.
— Такова твоя последняя воля?
— Я согласен пройти с вами во Дворец Архангелов и предстать перед судом Рая, — спокойно согласился Лахаил. — Не нужно ваших мечей, я не так самонадеян, чтобы драться с натасканными псами. С лучшими воинами Небес! У нас не лгут, ведь это грех, Ризель?..
— Ты не увидишь суда, — скрипнув зубами, произнес капитан. — Для тебя Падение было бы благом, а не наказанием. Ты сроднился с демонами, но я упорно не замечал этого. Мне жаль — ты был мне другом…
Кариэль дернулась, понимая, что последует за этим, но тут же остановилась. Стиснула кулаки, вздрагивая, приваливаясь спиной к стене, надеясь только, что ее не услышат и не увидят. Бежать боялась — оглушенная ужасом, она бы лишь привлекла внимание.
— Ризель, постой, — дернулся Лахаил, послышалась возня — он рвался из чьих-то рук. — Подожди! Ты знаешь, у меня были причины! Ты отлично знаешь!..
Ризель негромко что-то приказал.
— Я неугоден вашему миру, — выплюнул Лахаил. — Я понял это еще в тот момент, когда был сослан в Ад. Ты хочешь искупить свое — что бы там ни было. Моей кровью? Не боишься? Да ведь у тебя рука дрожит!..
Его наглый крик оборвался. Кариэль знала этот звук — так сталь входит в живое тело. Тяжело рухнуло что-то. Лахаил — друг он был ей или враг, но в Кариэль все перевернулось от осознания, что он истекает кровью за то, что сам считал правым.
Необычайная ясность упала на Кариэль, и она мягкими кошачьими шагами пошла вниз, чтобы присоединиться к отряду. На входе в коридоры, которые прежде показала ей Азария, она нашла ее — бездыханной, смотрящей в потолок и улыбающейся. Возле нее валялась какая-то пустая склянка. Наклонившись, Кариэль бережно прикрыла Азарии глаза, укутала красным шарфом, болтавшимся у нее на шее, смахнула с лица демоницы невесомую прядь и побежала вниз.
Комментарий к V
[1] Пс. 24:10
[2] 1 Кор. 10:21
История Лахаила и кружка, выступившего против архангела Михаила — небольшие кивки в сторону декабристского восстания 1825 года. Зачинщики восстания были казнены, а Лахаил отправился “во глубину сибирских руд” — в вечную ссылку.
Имя Азария действительно существует, преимущественно распространено в мужской форме Азарий, оно древнееврейское; происходит от ивр. עזר — помощь, поддержка; и буквально обозначает “помощь Божья”.
========== — ==========
Они отправились в путь, когда забрезжил рассвет. В пустыне не любили тратить время попусту: нужно было преодолеть остаток пути до полудня, когда станет жарче всего, когда запылает, зардеет огненный диск… Лошади, отдохнувшие за ночь, шли легко; песок пересыпался, подчиняясь ветру, шуршал, слюдяно посверкивая. Многие всадники, однако, клевали носами после рассказа командора, затянувшегося слишком, до исхода ночи, и это начинало беспокоить командиров, рыскавших среди них.
— Проклятие, это не учебный выезд, впереди может быть что угодно, — цедил сквозь зубы Ян, комкая мягкие кожаные поводья. Серая, бледная лошадь с острыми рогами шла смирно, не приплясывая, за что — единственная сегодня утром — заработала мягкую улыбку строгого капитана.
— Наверно, Кара и сама не думала, что все так обернется, — поделился Влад. Он, дух, мертвец, был необычайно бодр по сравнению с солдатами и гарцевал на злом черном коне. — Когда начинаешь вспоминать нечто настолько важное, можно не заметить и утонуть с концами. Хорошо, что она решила рассказать это нам, с семьей — как-то легче; проще, чем перебирать былое в черноте ночи, в одиночестве.
— Я знаю, — согласился Ян, тоскливо поглядывая на горизонт. — Я всегда думал, что той точкой невозврата для нее стало Падение… Ведь ее осудили за убийство человека? Однако теперь я понимаю, что сомнения точили Кару еще задолго до этого, и представить, каково ей было…
— Ты всегда стремишься разделить чужую ношу. Так можно и сойти с ума.
Они вырвались вперед, подгоняя солдат. Залившее пустыню солнце взбодрило их, близился город, и жажда разгадки заставляла демонов возиться в седлах и оживленно переговариваться. Разведчики возвращались ни с чем, докладывая лишь о красных просторах и высившихся барханах.
— Буря, — рявкнула Кара, подскакавшая к ним в середине очередного доклада. — Здесь недавно была пустынная буря — верно ведь?
Видок у нее был растрепанный после ночи воспоминаний, и Ян несколько оторопел, заглянув в пылающие глаза. Он сам был ищейкой, гончей Ада, жадно берущейся за след, а потому видел собственное отражение в минуту величайшего озарения… Коротко кивнув, он посторонился, пропуская ее к картам, которые Влад подвесил магией — они живо трепетали страницами на лету.
— Была — я чувствую это в воздухе, — согласился Влад, воздевший руки и проделавший пару странных пассов. — Изнанка порвана, но восстанавливается — вероятно, потому мы не могли отправиться телепортом. Ты думаешь, город снесло бурей? Глупость: хоть что-то должно было остаться. Развалины. Обломки. У него же высокие стены.
— В этой части Ада ветер бушует часто, — согласился Ян. — Горы сдерживают только с нашей стороны — на противоположной тишь…
Оглянувшись на красную горную цель и вспомнив историю Кары, осекся и замолк, притих. Расчесывать ее раны не хотелось, и все внутри сжималось от жалости к ней, до сих пор мучимой тем потрясением от вечной войны, хотя Кара на слова поддержки наверняка лишь огрызнулась бы, скаля зубы. Она-то не нуждалась в жалости, но Ян в такие моменты чувствовал себя слишком человечным по сравнением с привыкшими к бойне демонами.