– Хорошо, успели вовремя. Мы слышали ваш радиообмен.
– Давай пока пойдем в штаб, там напишешь рапорт о воздушном бое, заодно позвоним к тебе в часть, скажем, что ты приземлился благополучно. Ну а потом – в столовую! Надо же гостя накормить, проявить гостеприимство.
– Да что-то после боя кусок в горло не лезет…
Волин кивнул, внимательно глядя в глаза летчику. В его взгляде чувствовалась огромная усталость – как и у всех остальных летчиков.
В штабе шла обычная работа: офицеры боевого управления что-то отмечали на штабных картах. Радиотелеграфисты принимали длинные ленты шифровок, радист, прижав наушники, вслушивался в эфир и передавал короткие сообщения.
Командир полка встретил летчиков, пожал им руки. Крикнул ординарцу:
– Коля, принеси чай!
– Есть!
– Потрепали?
– Немного. Сейчас напишем рапорт.
Иван Кожедуб присел к столу и стал писать. Его рапорт был предельно лаконичен и вместе с тем подробен. Этот капитан, несмотря на молодость, уже был опытным воином.
– Давно воюешь?
– Нет, недавно. – Кожедуб прищурился, и мгновенно его доброжелательное лицо превратилось в холодную маску. А взгляд стал напоминать дульные срезы двух скорострельных 23-миллиметровых пушек ВЯ-23, которыми был вооружен истребитель Ла-5ФН. – Но у меня к ним свои счеты! Семья осталась на оккупированной Украине…
Знаменитый летчик родился в деревне Ображеевка Сумского уезда. Семья Кожедубов жила очень бедно, но маленький Ваня уже тогда мечтал о небе, о полетах. Советская власть подарила надежду и новое будущее.
Сельский парень Иван Кожедуб окончил химико-технологический техникум и без отрыва от учебы – Шосткинский аэроклуб. В то время везде гремел девиз «Комсомолец – на самолет!» И многие юноши и девушки занимались спортивным пилотажем, планеризмом, парашютными прыжками. Девушки тогда даже с парнями не знакомились, если у тех не было значка парашютиста! Что ж – тогда были совсем другие критерии мужественности, нежели сейчас…
Иван Кожедуб вступил в ряды Красной Армии в 1940 году, а в 1941-м окончил Чугуевскую военную авиационную школу летчиков. Летал он самозабвенно, оттачивая каждую фигуру пилотажа, каждый элемент воздушного боя. И его, как лучшего в училище, оставили инструктором. Готовя других летчиков, он и сам совершенствовал, оттачивал свое мастерство воздушного бойца.
Шел тяжелый 1941 год, наши летчики сражались против стервятников Геринга. С началом Великой Отечественной войны вместе с авиашколой Кожедуб эвакуировался в Чимкент. И уже под небом пустыни Средней Азии он продолжал летать и учиться драться.
Отличный воздушный снайпер и пилотажник, он поражал цель из любого положения самолета в пространстве. За всю войну Иван Никитович Кожедуб ни разу не был сбит, хоть часто и приводил на аэродром изрядно потрепанный в воздушных боях «Лавочкин». В его летной биографии было немало сложных моментов. Еще будучи инструктором, 30 сентября 1942 года, прикрывая с воздуха переправы, он в одиночку отбил атаку восемнадцати пикирующих бомбардировщиков немцев!
Стране были нужны новые летчики, и Кожедуб продолжал учить совсем юных курсантов летать и сражаться. Но одновременно с этим молодой инструктор просто «бомбардирует» начальство рапортами: «Прошу направить на фронт в действующую часть».
И поздней осенью в ноябре 1942 года его рапорт был удовлетворен. Старший сержант Кожедуб отправился в Иваново, в действующую часть – 240-й истребительный авиационный полк еще только формирующейся 302-й истребительной авиационной дивизии.
В марте 1943 года в составе дивизии Иван Кожедуб вылетел на Воронежский фронт. Свой первый боевой вылет он выполнил 26 марта, но неудачно: его «Лавочкин» с бортовым номером 75 был поврежден пушечной очередью «Мессершмитта-109», бронеспинка спасла его от зажигательного снаряда. Но беда не приходит одна – при возвращении на свой аэродром его самолет был обстрелян нашими же зенитчиками. В «Лавочкин» попало два зенитных снаряда. С большим трудом Кожедуб смог довести истребитель до аэродрома и посадить его. Месяц летал Иван Кожедуб на старых машинах, пока не получил новый Ла-5. В этом молодой летчик проявил недюжинный характер: его хотели назначить на наземную работу – на пост оповещения, но он, что называется, «уперся». Только летать! И командир полка заступился за него, и не зря.
Шестого июля 1943 года на Курской дуге, во время сорокового боевого вылета, младший лейтенант Кожедуб сбил свой первый немецкий самолет – бомбардировщик «Юнкерс» Ju-87. Уже на следующий день будущий советский ас сбил второго стервятника. А 9 июля 1943 года сбил сразу два «Мессершмитта» Bf-109.