– Я его сбил, командир!
– Осторожнее! Заходят справа!
– Уходим парой иммельманом.
– Понял, командир.
Первая пара атакующей группы ушла от атаки, а вторая свалилась на противника, как коршуны на цыплят. Вот тут-то и пригодилась тактика эшелонирования по высоте, которая родилась под Сталинградом и была отшлифована легендарным асом Александром Покрышкиным в грандиозном воздушном сражении над Кубанью.
Принимать бой два оставшихся «мессершмитта» Bf-109G-6 не стали и, форсировав движки, на пикировании вышли из боя.
В это же время второе звено «худых» завязала бой с группой непосредственного прикрытия. Характер воздушной схватки обусловил преимущество горизонтального маневра. На виражах краснозвездные «кобры» были явно сильнее «густавов» с подвесными пушками. Две «аэрокобры» взяли гитлеровцев в «клещи», из которых вывернуться удалось только одному пилоту люфтваффе. Второй «Мессершмитт-109Г» свалился на крыло и задымил. Его пилот постарался побыстрее покинуть подбитую машину.
Но все же другой «Мессершмитт-109Г-6» сумел проскочить на максимальной скорости к штурмовикам. На модификации «Густава» была установлена система впрыска водно-метаноловой смеси непосредственно в цилиндры двигателя. Мотор «Даймлер-Бенц» DB-605А отличался от DB 601E, установленного на модели «Фридрих» Bf-109f-4, в основном, блоком цилиндров, в котором максимальная возможная кубатура сочеталась с сохранением головок цилиндров. Увеличение объема и поднятие степени сжатия позволили при сохранении габаритов получить взлетную мощность 1475 лошадиных сил. Двигатель DB 605A-1 имел систему впрыска водно-метаноловой смеси MW-50. Она позволяла на короткое время существенно повысить мощность двигателя и развить скорость более шестисот километров в час! Однако мотор быстро прогорал или клинил. И все же…
Разогнавшись, «мессер» проскочил истребительный заслон и зашел в хвост «илу». Пять огненных пулеметно-пушечных трасс прошили фюзеляж и крылья самолета. Им навстречу ударил кинжальным огнем пулемет стрелка. Но силы были неравны – снаряды и крупнокалиберные пули прошили обшивку и броню. Раскаленный свинец ударил в грудь бортстрелка, испятнав красным его гимнастерку… Пули настигли и летчика, но броня уберегла его, старший лейтенант был ранен в спину и плечо. Из рваных пробоин выплеснулось жадное пламя, которое принялось облизывать обшивку. Разбрасывая горящие обломки, штурмовик пошел вниз. Последним отчаянным усилием в наушниках раздался голос сбитого летчика:
– Прощайте, мужики, иду на таран! Не поминайте лихом…
Огненная комета врезалась в ангары на краю летного поля – целый фонтан пламени извергся в дымные небеса. Видимо, там находился склад горючего.
А фриц решил повторить атаку. Да вот только сейчас навстречу ему хлестнули уже несколько очередей крупнокалиберных пулеметов Березина. Хваленый «эксперт» люфтваффе не выдержал, взял ручку управления на себя, чтобы проскочить над штурмовиком. Видимо, он позабыл, с кем имеет дело. А зря. Залп двух 20-миллиметровых пушек ШВАК и двух ШКАСов на дистанции менее двух десятков метров разорвал не в меру ретивого немецкого пилота в кроваво-огненные клочья вместе с его истребителем.
Вскоре показалась линия фронта, и гитлеровские истребители отстали. Они не рисковали завязывать воздушные бои над советской территорией.
На большой высоте над штурмовиками и прикрывающими их «аэрокобрами» прошли на запад дальние бомбардировщики Ил-4. Потом еще одна группа двухмоторных «бостонов» A-20. Несли на запад свой бомбовый груз самолеты Ер-2 конструкции Ермолаева с характерным изломом крыльев «обратная чайка» и раздвоенным, как у Пе-2, хвостовым оперением. Шли на запад и бомбардировщики Ту-2. Эту воздушную армаду прикрывали тяжелые двухмоторные истребители Пе-3.
Авиация Красной Армии накануне летних боев на Орловско-Курском выступе проводила широкомасштабную операцию по подавлению немецкой авиации на аэродромах. Смертоносный бомбовый груз обрушивался на Харьков, Сталино[13], Запорожье, Кривой Рог. Бомбили не только аэродромы, но и узловые железнодорожные станции, пути подвоза боевой техники, запчастей, боеприпасов и топлива.
Замысел был масштабный, однако с его реализацией сразу же возникли проблемы. Это касалось координации авианалетов, разведки объектов для удара и главное – обеспечение истребительным прикрытием. Тяжелых двухмоторных истребителей Пе-3 не хватало, они в основном использовались на Ленинградском и Волховском фронтах. А без прикрытия наши дальние бомбардировщики гибли от гитлеровских перехватчиков.