Бандиты взревели от ярости. Несколько Огненных Стрел полетели куда попало наугад, некоторые прогудели в опасной близости от меня. Но промахнулись. Для нацеливания Огненных Шаров нужно зрение, так что сейчас вражеские маги могли использовать только Стрелы.
Беспорядочная стрельба нанесла урон только имуществу бандитов. Занавески загорелись, посыпалось стекло, в полу образовалось несколько дымящихся дыр. Одна из стрел пробила грибовидное устройство, но теперь это было уже неважно.
У меня был десяток секунд прежде, чем бандиты начнут прозревать. Я использовал эти секунды в полной мере, лихорадочно колдуя арканы один за другим. Невидимость на себя и напарника. Левитацию на кровать… ее подбросило, и Шикаши, не дожидаясь приглашения, метнулся куда-то в сторону невидимой звенящей фурией. Что бы еще натворить? Сделал первое, что пришло в голову: Левитацию… куда попало… по комнате пронесся вихрь, переворачивая, разбивая уцелевшие столики и зеркала, заполняя все помещение брызгами из мелких стеклянных осколков. Увидев это, Шакал что-то воскликнул и бросился к хрустальной вазе. Ах да… если разобьется ваза, то нас всех накроет ужасом, который колдуют каратели.
В этот момент раздался страшный грохот, а потом сзади послышался протяжный скрип, и я увидел, что фасад здания начал оседать. Прямо подо мной в полу образовалась трещина, мои ноги стали разъезжаться в шпагат, и я метнулся подальше от окон. А там бушевало пламя. Это каратели дали ответный залп. Водяная Пелена, созданная бандитским магом воды, выдержала удар. Часть Огненных Шаров все-таки взорвалась, но не в зале, а снаружи, обрушив часть несущей стены.
Шакал вскрикнул и упал без сознания. Это до него добрался мой напарник. Ослепляющая вспышка заканчивала свое действие, и бандиты уже начали понемногу прозревать. Но тут раздался яростный звон, и рожу Бандуры пересекла красная линия, а Цыпа взвыл от боли, получив удар ниже пояса. Похоже, зря я беспокоился о кандалах Шикаши: он их использовал как оружие. Шрам, однако, оказался хитрее: он бросился на пол, и невидимая цепь просвистела над ним, оставив на стене длинную полосу выбитой штукатурки.
Я оглянулся, и заорал другу, чтобы он уходил. Дело в том, что Водяная Пелена исчезла. И неудивительно – ведь сыщик вырубил мага воды. Я сам метнулся к одной из дверей, которые вели в зал, надеясь, что сыщик тоже не промедлит. Я проскользнул позади бандита, который должен был блокировать двери, но в суматохе отвлекся. Почти сразу здание потряс новый удар, и меня в спину подтолкнула взрывная волна.
Искатели против карателей – смертельный матч двух команд находился в полном разгаре. На стороне карателей – сила и численное превосходство, на стороне искателей – неизвестные амулеты. Предстояло уникальное и захватывающее зрелище с непредсказуемым исходом, но неблагодарные зрители спешно покидали трибуны. В смысле, мы с Шикаши уносили ноги, не желая попасть под шальной выстрел. Я все еще чувствовал только "нормальный" страх смерти, значит проклятая ваза цела. Если бы не она, каратели давно бы повязали всех без лишнего шума и жертв.
Невидимкой я проскользнул мимо очумелого бандита, который куда-то несся по лестнице в противоположную сторону. В этот момент здание потряс очередной могучий удар. Пол дернулся, меня сбило с ног, так что пришлось пересчитать задницей несколько ступенек.
"Жых! Жых!" послышалось рядом, и я увидел в стене несколько дыр, из которых выплеснулся расплавленный пескобетон. Похоже, каратели очень рассердились, и стали прошивать весь дом насквозь залпами мощных Огненных Стрел. Снизу потянуло дымом, где-то там уже занялся пожар.
Я тыкался наугад во все двери. Как назло в этой части здания на всех окнах стояли прочные решетки. Внезапно очередная дыра образовалась в полу прямо у меня под ногами. Расплавленные брызги попали мне на плащ, он загорелся, и я его поспешно сбросил. Кровать, занимавшая половину комнаты, разом полыхнула большим костром от очередной Огненной Стрелы, и я спешно отскочил к стене. Коридор уже заволокло дымом, через который не было видно даже противоположной стены.
Я понял, что пока найду выход, меня сто раз убьют, и решился. Выход надо создать. Но для этого есть только один способ – и тоже смертельно опасный. В Школе Магии нам старательно вдалбливали в голову: формулу Двадцать Пять Султанов нельзя применять в помещении, нельзя, нельзя! Только мои учителя не учитывали такого фактора, как отряд разъяренных карателей, которые планомерно превращают все стены вокруг в решето. Будь что будет!
Забившись в угол, я сосредоточился и постарался направить весь удар в сторону ближайшего окна, закрытого треклятой решеткой. Зажав уши ладонями и задержав дыхание, я приготовился к тому, что сейчас у меня могут полопаться барабанные перепонки или случится что-нибудь похуже.
Поднялся могучий вихрь. Он снес дверь, подхватил пылающую кровать и превратил все это в крошево осколков еще раньше, чем они достигли решетки. Потом удар о металл разбил эти осколки в труху и швырнул ее наружу. Про стекло я вообще не говорю, оно бесследно исчезло в первое же мгновение, даже не успев звякнуть на прощание. За стеной загремела какая-то железяка – мне не удалось сконцентрировать всю энергию в одной точке, и в соседних комнатах сейчас должно было твориться примерно то же самое. У меня перед глазами все поплыло, так как я в своем углу попал в область очень низкого давления. Ветер приобрел плотность железа, и из стены стало вырывать куски камня, которые иногда рикошетили, но к счастью, ни один не попал в меня. Наконец, решетку вырвало из оконного проема вместе с кусками пескобетона, и в стене образовалась бесформенная дыра.
Немедленно перекрыв поток маны, я стрелой вылетел из бандитского логова и развил самую большую скорость, на какую только был способен.
– Стоять!!! – крикнул кто-то мне в спину, и слева по курсу блеснул разряд молнии.
Я не знал, был это промах или предупредительный, стрелял бандит или кто-то из карателей. У меня не возникло желания выяснять. Вместо этого я резко прибавил скорости, хотя думал, что уже некуда. Вслед мне кто-то отчаянно вопил, приказывая остановится, но голос преследователя быстро затих вдали.
Чуть позже я немного пришел в себя и остановился. Где же Шикаши? Ах да, я ведь поставил Якорь на него… да вот же он – движется в направлении нашей гостиницы. Перехватил его по дороге и мы, наконец, добрались домой.
Вот так, мы чудом спаслись из самого пекла. Признаюсь честно, я был напуган. Ни разу смерть не подступала так близко, даже когда нас носило по Диким Землям. Когда Шрам нацелил на меня Огненный Шар, лишая последних шансов на побег, я оказался на грани полного отчаяния.
Кто же мог знать, что, откуда ни возьмись, налетит толпа карателей?! Как они вообще там оказались? После того, как каратели чуть было не сожгли нас вместе с бандитами, я уже не воспринимал их как спасителей. Скорее, как слепую и грозную стихтю, сносящую на своем пути и врагов, и случайных людей. А ведь я их представлял чуть ли не сказочными героями, считая предрассудками страхи горожан. Теперь меня совершенно не тянуло в Цитадель выяснять, что же произошло. И что теперь будет?
Из состояния замешательства меня вытащил Шикаши. Этот железный человек ухитрился, придя домой, быстро перекусить и мгновенно уснуть. Сейчас он уже встал, бодрый, полный энергии, и обнаружил, что я все еще сижу, голодный и уставший, погрузившись в пучину мрачных мыслей.
Сначала я не поверил своим ушам. Шикаши хотел узнать: все ли мертвы, и, если кто-то еще жив, выйти на них раньше карателей. Но зачем?! Разве теперь, когда в игру вступила элита Цитадели, нам стоит лезть в это дело? Еще прихлопнут случайно, как мух, и не заметят.
Оказалось, у сыщика взыграла гордость! Он загорелся распутать дело первым. Я ему говорил, что с карателями тягаться бесполезно, но у Шикаши на этот счет было свое мнение: