Думаете, выставляя Джона в стартовый состав, я сильно рискую? Вы ошибаетесь. Во-первых, я не ждал от своей команды победы. Я хоть и бог, но в футбольные чудеса слабо верю. Во-вторых, перед тем как принять такое решение, я много раз просматривал нарезку записей его матчей в Юношеской лиге, а также консультировался со своими коллегами. И определяющим было мнение тренера вратарей, Стивена Краудсона, заявившего, что Линекер готов на все сто процентов. Единственный его минус — это отсутствие опыта. Но этот факт меня нисколько не смущал. Ведь когда-то же надо начинать свою профессиональную карьеру. Вот и пускай проверит свои возможности с сильным соперником.
Находясь в раздевалке, незадолго до выхода команды в подтрибунное помещение, я сказал напутственные слова своим игрокам: «Парни, для меня вы лучшие! Своим выходом в четвертьфинал вы уже доказали всей футбольной общественности, что мы отличный коллектив единомышленников, идущих к своей цели. А цель у нас одна — это побеждать в каждом матче. Многие из вас, наверное, впервые в своей жизни ступят на газон этого грандиозного спортивного сооружения, — я сделал небольшую паузу, усмехнулся, и продолжил. — Надеюсь, что не в последний раз, — и своими словами вызвал улыбки у всей команды. — И я хочу всем сердцем, чтобы местные болельщики запомнили вас надолго. Вспоминали эту встречу и плакали от горечи поражения своих любимцев. Я хочу, чтобы в этот вечер каждый из вас показал свою лучшую игру, за которую ни вам, ни мне не будет стыдно. Я не требую от вас победы. Просто играйте с душой. Играйте для наших болельщиков. И пусть сегодня удача от нас не отвернётся. Я знаю, вы сможете! Я в вас верю, черти! Идите и докажите „горожанам“, что вы ни в чём им не уступаете!».
После моей речи команда оживилась. Игроки стали выкрикивать ободряющие слова и аплодировать. Я чувствовал их заряженность и боевой настрой. Команда покидала раздевалку в изрядно приподнятом настроении. Я притормозил в дверях Джона Линекера и, дождавшись, когда мы останемся одни, сказал: «Джон, я знаю, ты волнуешься. И это нормально. Просто выйди на поле и получи от игры удовольствие. Как бы ни сложился этот матч, это начало твоего триумфального пути, о котором ты будешь вспоминать с улыбкой. И помни, сынок, на трибунах сидят твоя семья и друзья. А с небес смотрит мама». Его ответ меня впечатлил: «Сегодня она мне приснилась. Мама сказала, у меня всё получится. Так что не переживайте, босс. Мама всегда говорит правду, — улыбнулся он и спустя секунду добавил, — Спасибо вам за всё».
Судит встречу была назначена бригада арбитров, во главе которой стоял мэтр британского судейства, арбитр категории ФИФА — Мартин Аткинсон. Мне нравилось его квалифицированное судейство. А если ещё учитывать факт наличия системы видеоповторов, то за качество судейства я был совершенно спокоен. Аткинсон уж точно чудить на поле не будет. Репутация превыше всего.
Я посмотрел на наставника «Манчестер Сити». Хосеп, как ни в чём не бывало, сидел в кресле, выслушивал своего помощника и слегка улыбался. «М-да… Мне бы твоё душевное спокойствие», — подумал я, и наши взгляды встретились. Испанец подмигнул и по-приятельски улыбнулся и, отвернувшись, продолжил слушать своего коллегу.
Тем временем до начала матча оставались считанные секунды. Я по привычке спрятал руки в карманы и уставился на электронное табло, где красовались нули. Буду надеяться, что по окончанию игры «наше» зеро так и останется круглым бубликом и ворота Джона Линекера не познают горечь голов.
Я оглядел своих игроков и мысленно пожелал им удачи. Стартовый состав на матч я (вру, конечно же со своими помощниками) выбрал следующий: в воротах — Джон Линекер, в защите — Тимоти Эйома, Льюис Монтсма, Джозеф Уолш и Шон Роуэн, в средней линии — Лиам Бридкатт, Макс Сандерс, Бреннан Джонсон, Джордж Грант (капитан команды) и Энтони Скалли. И на острие атаки — Томас Хоппер, который в последнее время показывает интересную и результативную игру. В числе запасных: Алекс Палмер, Адам Джексон, Тайо Эдун, Реган Пул, Джек Ланкестер, Каллум Мортон и испанец Арнау Пуджмаль.