Вдруг юноша нахмурился и обернулся. Секунду спустя в двери постучали.
— Входи, — властно приказал он.
Не разгибая спины, в комнату вошёл седой старик — начальный Небесный Монарх. Его сила — собственно, как и сила всех воинов этой ступени в данном мире — была ограничена.
— Господин Патриарх, пришла весть: скоро в земли Клана Винари прибудет посол Культа Небесного Возвышения, — всё так же, в поклоне, старик протянул своему господину золотистый свиток.
В один миг юноша оказался перед подчинённым, вырвал у него из рук свиток и погрузился в него сознанием.
«Как не вовремя! — мысленно скривился Регис Глиан Винари, он же Патриарх Клана Винари, пиковый Небесный Монарх, Мастер Семи Больших Звёзд и третий в рейтинге Претендентов мира Ферокс. — Ну почему она решила приехать сейчас?.. Главное, не дать ей даже шанса обнаружить Ашциллу!»
— Немедленно перевезите вампиршу в моё тайное северное убежище! — приказал парень.
— Слушаюсь! — казалось, старик склонился ещё сильнее.
— И поскорее соберите все ресурсы! Долго я ещё буду ходить без руки?! — глянул он на обрубок правого плеча.
«Кай Арнхард… — сразу же вспомнил Регис это имя. — Лидер Скитальцев — группы наёмников, внезапно появившейся полгода назад… Недооценил я тебя. Кто же знал, что Ашцилла скрывала такой талант? Со своим потенциалом через пару столетий ты бы стал серьёзной угрозой для всех Миров Испытаний. Хорошо, что я избавился от этой проблемы в самом зародыше… Но если бы не Руны, то я бы даже мог проиграть Поединок Претендентов. Зараза! Что это вообще за сила такая была? Мне двенадцать раз пришлось его убить, прежде чем он наконец погиб. Неужели Божественный Дар? Но зачем такой гений согласился принять его, если имел шанс самостоятельно стать божеством? Впрочем, это уже неважно…»
Бросив последний взгляд на Ашциллу, Регис покинул комнату. Сейчас требовалось уделить больше времени восстановлению руки, потерянной из-за Кая в Поединке Претендентов. Негоже было встречать посла Культа в таком состоянии.
***
На вершине одной из наивысших гор мира Беллум расположился небольшой белоснежный храм. Попасть сюда можно было только одним путём — подняться по огромной многокилометровой лестнице, преодолев каждую её ступень. И никак иначе. Даже взлетев, найти храм было невозможно. Божественные силы полностью отделяли его от внешнего мира.
Вот только преодолеть несколько тысяч ступеней оказывалось по силам далеко не всем Истинным Мастерам. На лестнице каждый подвергался давлению, которое соответствовало именно его уровню развития. И с каждой ступенью оно лишь усиливалось, усложняя подъём.
Собственно, именно таковым было финальное испытание тех, кто желал стать учеником Великого Мастера, обитающего в самом храме. И за тысячи лет, что оно проводилось, лишь единицам удалось с первого раза преодолеть всю лестницу. И трое Небесных Монархов, спокойно поднявшихся на вершину, были одними из них.
Даже не вспотев, воины быстро направились к храму. Обычно они приходили сюда по собственному желанию, но сегодня их вызвал сам Мастер.
Остановившись перед массивными створками храмовых врат, все трое, пав ниц, уперли лбы в пол.
— Приветствуем Наставника! — хором выкрикнули они.
Несколько минут никакого ответа не было, но Небесные Монархи В Шаге от Божественности, одни из сильнейших Претендентов во всех Мирах Испытаний, покорно ждали, не смея пошевелиться. В конце концов их терпение было вознаграждено.
— В мире Инсулай через одиннадцать месяцев произойдёт выброс Рун, — услышали они глубокий мужской голос, который, казалось, звучал отовсюду. — Катаклизм затронет восточную часть Тира. Орден Чистоты должен первым подготовиться к этому и получить максимум выгоды. Мы уже достаточно близки к Исходу.
— Наставник, — поднял голову сильнейший из троицы, являющийся главой Ордена. — Культисты ведь тоже смогут заранее узнать о выбросе Рун?
— Да. Но не в ближайший месяц. У вас есть преимущество. Действуйте тайно. Используйте наших слуг и займите область первыми. О войне не беспокойтесь. Сейчас мы достаточно сильны. Ступайте.
— Да, Наставник, — ответили Мастера, после чего спокойно поднялись и покинули вершину горы.
***
Наконец-то открыв глаза, обмотанный бинтами парень увидел над собой пучки каких-то засушенных трав, благодаря которым в комнате приятно пахло. Отчего-то эта ситуация показалась ему смутно знакомой.