После долгих обсуждений проект был одобрен. В помощь В. Я. Струве выделили трех офицеров генерального штаба. И работа началась.
В течение нескольких лет пробирались геодезисты через финские болота и озера, ветвящиеся на тысячи проток, заливов, заводей, через сплошные непроходимые леса. И, наконец, вышли на берег Ботнического залива вблизи Торнео. Дальше начиналась шведская земля.
«Лучший астроном России», В. Я. Струве был назначен к тому времени директором Пулковской обсерватории, а измерение дерптского меридиана по настоянию В. Я. Струве взяла под свое непосредственное покровительство Петербургская Академия наук.
По поручению академии В. Я. Струве и отправился в Стокгольм, чтобы испросить разрешение короля Швеции и Норвегии Оскара продолжить измерения на территории этих государств.
Старое измерение Мопертюи по точности уже не удовлетворяло ученых XIX века. Кроме того, Мопертюи не дошел до конца материка, а В. Я. Струве мечтал довести свою дугу до самой северной точки Европы.
Король Оскар лично принял русского астронома и обещал содействовать этим работам. Были снаряжены две экспедиции. Шведы двигались от Торнео на север, а норвежцы спускались от северной материковой оконечности — мыса Нордкап. В рыбацкой деревушке Фугленес, (где встретились обе экспедиции), в скалу заделали стальной цилиндр, на который были нанесены две пересекающиеся тонкие линии — так обозначили астрономическую точку конца дуги.
А тем временем на юге генерал Теннер упорно прокладывал трассу через непроходимые Пинские болота к Днестру. Окончив северное измерение, В. Я. Струве поехал к нему, и они, пройдя Бессарабию, довели дугу до самого Дуная. Южный конец дуги увенчала четырехгранная чугунная пирамида, установленная на площади в селе Старо-Некрасовке.
Почти сорок лет заняло это грандиозное предприятие. Огромная дуга протянулась на 2800 километров от устья Дуная до берегов Северного Ледовитого океана. Ее так и назвали «дугой Струве», и долгое время она была одной из самых больших в мире. Результатами этого измерения пользуются до сих пор.
В XIX и XX веках земной шар покрывается сетью таких градусных измерений. Какое значение придавалось землемерным работам, можно судить хотя бы по тому, что в разгар Французской революции по распоряжению Конвента двое ученых отправились измерять меридиан от Дюнкерка до Барселоны — тот самый кусок, по которому так не спеша путешествовал когда-то Кассини. Продолженная до Алжира, эта градусная дуга и в наши дни является одной из наиболее крупных в Европе. Она имеет протяженность свыше 3 тысяч километров.
Английский генерал Эверест пересек по меридиану всю Индию — от Гималайских гор до побережья океана. В Америке такой «градусный аршин» протянулся вдоль Атлантического океана — от Мексиканского залива до Канады.
Дошла очередь и до параллелей. Одной из первых промерили 52-ю параллель, которая идет от западных берегов Ирландии через Гринвич, Париж, Берлин, Варшаву, Орел, Саратов. Другая нитка градусных вех протянулась от побережья Франции до Астрахани. Громадная трансконтинентальная дуга пересекла Северную Америку от Атлантического до Тихого океана.
Русские ученые осуществили самое северное градусное измерение в мире. Экспедиция на остров Шпицберген считалась одним из крупнейших научных предприятий Российской Академии наук в XIX столетии. Продвигаясь на шлюпках среди плавучих льдов, заполнявших проливы между островами, карабкаясь по обледеневшим скалам, перебираясь через трещины, несмотря на пургу, туман, свирепые ветры и не менее суровые морозы, русские геодезисты промерили за два лета 470 километров вдоль меридиана, пересекающего архипелаг под 20° восточной долготы.
И все же в дореволюционной России общая длина градусных промеров не превышала нескольких тысяч километров. За годы же только первых советских пятилеток было измерено больше 80 тысяч километров меридианов и параллелей. Работы проводились по строгому плану. Уже к 1938 году ими была охвачена почти вся Европейская часть страны, Средний и Южный Урал, Казахстан. Градусную сетку проверили почти на половине территории Союза.
Эти обширные исследования позволили заново определить размеры земного эллипсоида. Но величина его, вычисленная одними учеными, несколько отличалась от той, которая получалась у других. До недавнего времени самым правильным считался эллипсоид, вычисленный американским ученым Д. Хейфордом еще в 1910 году. Он и был принят за международный.
Год от году градусные измерения становились все более точными. В 1940 году известный советский геодезист член-корреспондент Академии наук СССР Феодосий Николаевич Красовский на основе современных высокоточных промеров территории нашей страны доказал, что международный эллипсоид вычислен с ошибками.