Но тогда зачем же так тщательно исследуют ученые эти «микроскопические» неровности земной поверхности? Может, не стоило и заставлять спутник производить столь ничтожные по величине замеры, а как считалась Земля до путешествия Рише на экватор шаром, так пусть она им и остается?
Оказывается, от этих крошечных неровностей на лике нашей планеты нельзя так просто отмахнуться. Мы видели, что без точного знания всех микроскопических подробностей нельзя не только начертить правильную карту, но и измерить расстояние между городами на Земле или между планетами солнечной системы. Геодезия давно уже вышла из стадии чисто теоретической науки, выводы которой хотя и расширяют рамки нашего знания окружающего мира, но не приносят непосредственной практической пользы. Без точных выводов этой науки плохо пришлось бы и астрономам, и строителям, и геологам, и инженерам…
А кажущаяся незначительность этих крохотных неправильностей в форме нашей планеты означает лишь, что исследования, которыми занята современная геодезия, перешли в область точнейших величин — таких, которые и не мечтали когда-нибудь измерить первые землемеры, начавшие свои исследования с простым шестом в руках.
Луч радиолокатора и электронно-счетные машины, баллистическая ракета и атомные часы, искусственная луна и уловитель невидимого света — вот то оружие, которое помогает теперь геодезистам определять форму нашей планеты. И именно это и делает такой всемогущей волшебницу-спутникию.
Новая наука — спутникия — несомненно заставит в ином свете увидеть очень многие вопросы познания мира. Проблемы космоса наконец-то получили и космические средства их решения. Земной магнетизм и разнообразные лучи, испускаемые Солнцем; атмосфера нашей планеты и межзвездная материя; ионы и метеориты — все, что окружает нас в нашем стремительном полете в мировом пространстве, подвергается теперь тщательному экспериментальному изучению.
Приборы и подопытные животные совершают полеты на неслыханно огромном удалении от Земли, доставляя сведения исключительной теоретической ценности и первостепенного практического значения для предстоящих в скором времени космических полетов человека.
А что такие путешествия не за горами, свидетельствует вторая советская космическая ракета, уже достигшая нашей соседки по небу — Луны.
Это поразительное известие потрясло мир. Человечество едва успело осознать, что люди стали творцами искусственных небесных тел, а советские ученые уже сделали новый шаг в космос. Посланная ими ракета пересекла 379 тысяч километров, отделяющих земной шар от ближайшей к нему планеты.
Новый посланец советской науки — это не просто еще одно рукотворное небесное тело, движущееся под влиянием всемирного тяготения. Это уже управляемый космический корабль — прообраз будущих лайнеров вселенной, тех, которые доставят первых земных путешественников на другие миры.
Луна сравнительно близка к Земле, и расстояние до нее вычислено довольно точно. А какой именно путь предстоит пройти будущим космическим кораблям, отправляющимся в еще более длительные путешествия? При расчетах расстояний до небесных тел, как мы знаем, не обойтись без точной формы нашей планеты.
Да и сам путь космических кораблей, стартующих с Земли, траекторию их полета не вычислить правильно, если не учитывать размеры, форму и даже распределение масс в теле нашей планеты. Ведь все неправильности земной фигуры будут влиять на маршрут будущих звездопланов. И это делает еще более важными те исследования детальных особенностей формы нашей планеты, которые проводятся с помощью наиболее близких к Земле небесных тел — ее искусственных спутников.
Их семья в день второй годовщины со дня запуска первого в истории Земли искусственного спутника пополнилась новым и очень интересным представителем. 4 октября 1959 года в космос стартовала третья советская космическая ракета — своего рода межпланетный бумеранг. Она доставила в район Луны первую автоматическую межпланетную станцию, которая взяла в зону своего наблюдения сразу и Луну и Землю.
Приблизившись к Луне почти «вплотную» — на расстояние 7 тысяч километров, она облетела ее и снова устремилась к Земле.
Автоматический наблюдатель впервые заглянул за Луну, пролетев над никем и никогда не виденной ее стороной. А сколько самых фантастических гипотез и строгих, но не менее увлекательных научных предположений по поводу загадочной «той стороны» земной спутницы высказано за столетия, которые отделяют первых астрономов-наблюдателей от экспериментального исследования Луны!