Звук движения поблизости заставил ее поднять голову. Что бы это ни было, оно было большим, пройдя через подлесок, чтобы встать перед ней. Она замерла в страхе, инстинктивно ожидая, что какое-то чудовище пришло, чтобы убить ее.
Это был черный олень.
Оно смотрело на нее нечеловеческими глазами, но она видела пылающий за ними разум. Она просила о помощи, о руководстве, и олень пришел. Он задыхался, пар поднимался из его ноздрей, дыхание было горячим в холодном ночном воздухе. Обернувшись, олень ушел, и она знала, что должна следовать за ним.
Она заколебалась, оглядываясь в сторону Валроя и пруда. Она не знала, куда приведет ее олень, но не к нему и не к тому, что он ей обещал.
Возможно, он мог бы исполнить мое самое сокровенное желание, хотя бы на мгновение, но за все придется заплатить цену.
От него не убежать. Его было бы не остановить. И медленно, но верно она переставала волноваться. Он выигрывал ее. И она не могла этого допустить.
Повернувшись, она последовала за оленем вглубь леса.
И каким-то образом глубоко внутри она знала, что это означает конец.
32
Расступились леса, открывая широкое поле травы и красивых цветов. По крайней мере, так это выглядело на первый взгляд. Эбигейл остановилась на краю цветочного поля и попыталась понять, что она видит в лунном свете.
Когда она это сделала, она сделала ошеломляющий шаг назад.
Скелеты.
Среди цветов и лиан, торчащих из лепестков самого яркого малинового цвета, который она только могла себе представить, были разбросаны остатки… вещей. Людей и гуманоидов, зверей и монстров. Их белые, выгоревшие на солнце кости вонзились в небо, оставленные там, где падали существа.
Но как они умерли? Выбрали чистые и оставили там, где они были? Не скрывался ли какой-то могучий монстр под землей, ожидая, чтобы схватить любого, кто приблизится? Было ли это логово какого-то могучего дракона? Или она просто смотрела на другое поле битвы Валроя — бессмысленное напоминание о том, что фейри, который так успешно соблазнял ее, была монстром?
Олень подошел к ней, выйдя из леса. Она посмотрела на него, на высокий рост оленя. Молча, он шагнул вперед в поле цветов.
И она узнала, откуда взялись скелеты.
Не было дракона, готового вырваться из-под земли. Не было насекомых, готовых сожрать плоть любого, кто приблизится.
Это были сами цветы.
Она с ужасом наблюдала, как они мгновенно напали на оленя. Он закричал от боли, когда лозы толщиной с ее запястье и шипами обвились вокруг его мощных ног и туловища. Олень брыкался и боролся, брыкался и мотал своей большой рогатой головой в агонии. Безнадежно, беспомощно он блеял и плакал.
Лианы потащили его на землю, и вскоре болезненные крики оленя превратились в мучительные стоны. И вскоре всхлипы сменились тишиной. И она смотрела со слезами на глазах, как прекрасные, нежные, малиновые цветы… пожирали оленя целиком.
Прошла всего минута, а то и меньше, прежде чем существо, которое помогло ей, которое привело ее сюда, превратилось в не более чем кость.
Они не были выгоревшими на солнце.
Цветы просто не оставили после себя ничего, кроме костей.
Она дрожала; ее тело было слишком теплым. Сердце от страха стучало в ушах.
Олень привел меня сюда, чтобы умереть. Это мой единственный выбор. Либо я умру… либо Валрой займет трон.
— Он найдет другую, — прошептала она. — Моя смерть не будет иметь значения в конце концов.
Но это задержит его. Все те жизни, которые могут закончиться в будущем, проживут еще один день благодаря ее жертве. Скольким прожитым годам жизни это равнялось? Сколько мгновений радости доставят те, кого пощадили хотя бы на один день?
Какова была ценность ее жизни по сравнению с этим?
Ничего.
Она была сейчас и навсегда останется никем.
Добыча. Еда. Средство для достижения цели.
Это была ее судьба.
Вынув меч из ножен, она прислонила его к камню рядом с собой. Анфар хотел бы вернуть его.
— Надеюсь, ты расскажешь Асташе о своих чувствах, — прошептала она лезвию, словно оно могло передать сообщение своему владельцу. Это было возможно. В конце концов, это был Другой мир. — И я надеюсь, что это возмездие. Спасибо за вашу доброту.