— Тогда я с нетерпением жду, что ты будешь делать дальше. — он встал и пошел обратно к лесу. — Кричи о помощи, зови меня по имени и молись, чтобы я успел добраться до тебя вовремя. — он исчез в тени.
— Я ненавижу тебя!
Вокруг нее раздался смех.
— Я знаю.
Выпустив длинный вдох, она уставилась на злых, уродливых маленьких существ, которые окружали ее. Что она собиралась делать? Как ей выбраться из этой передряги?
Время от времени одно из них выбивало ее из колеи, прыгая вперед. Она затаила дыхание, ожидая, не станет ли еще один ответом на вопрос, как долго продержится сила ее заклинания. А потом ей пришлось с отвращением отвести взгляд, когда он начал шипеть и гореть, чтобы быть съеденным или использованным в качестве оружия другими.
Она не знала, что хуже.
Что она должна была использовать? Кружевной пояс, меч, который был скорее рискованным, чем нет, одежда на спине, больные ноги…
И еще кое-что.
У нее был доступ к еще одной вещи.
Было бы глупо пытаться. Но у нее не было других вариантов — ну, которые не включали бы сдачу Валрою. Стоя на коленях, она опустила руки в траву, пропуская пальцы между травинками.
Вокруг нее был мир.
Живой мир.
Каким бы чудовищным он ни был… он все равно был частью природы.
— Помоги мне, — прошептала она. — Пожалуйста. — на секунду она задержала дыхание.
Травинки скрутились и запутались вокруг ее пальцев. Она открыла глаза и с благоговейным трепетом наблюдала, как они обхватывают ее.
Неужели трава теперь съест и ее?
Крик, раздавшийся впереди, привлек ее внимание. Она ожидала увидеть одного из монстров, сгорающего в огне, но удивленно моргнула. Лезвия травы схватили и его. Они потащили его в землю. Вскоре к нему присоединился еще один и еще.
Некоторые взмыли в небо, чтобы спастись, но, казалось, трава не остановилась. Она росла и вытягивалась, в мгновение ока дотягиваясь до них, щелкая, как плети, обвиваясь вокруг их лодыжек, запястий, шеи и утаскивая их обратно в голодную землю.
К крикам добавились еще крики. А потом еще, и еще, и еще.
Она опустила голову, крепко зажмурив глаза, чувствуя, как по щекам снова побежали слезы. На мгновение ей показалось, что от этого звука она оглохнет. Или, возможно, он сведет ее с ума. Или что это будет продолжаться вечно.
Но внезапно… крик прекратился. Подняв голову, она увидела, что осталась одна. Все до единого существа исчезли. Но ведь их не было, не так ли? Они были под землей, такой же травянистой и пышной, как и секунду назад. Если бы она копала руками, нашла бы она их извивающиеся тела? Их кости? Или вообще ничего?
Трава отпустила ее.
— Спасибо, спасибо… — заикаясь, произнесла она сквозь стучащие зубы. Сидя, она подтянула колени к подбородку. Чудовищ больше не было. Они были мертвы. Она убила их, как и Безымянную тварь. Это была защита — она не хотела этого делать.
Она опустила голову на колени. Скоро ей нужно будет двигаться дальше, но в этот самый момент она обнаружила, что не может стоять. И вообще мало что может сделать. Потому что крики прекратились, а рыдания — нет.
Так много смерти…
Она стала причиной стольких смертей.
Они были чудовищами. Они хотели причинить ей боль. Они хотели съесть ее.
Вдавив руку в грязь, она схватилась за ожерелье и взмолилась старым богам, чтобы их страдания были недолгими.
И молилась, чтобы они вернулись к природе.
И надеялась, что ее слезы были достаточным наказанием.
***
Валрой смотрел, как маленькая ведьма прижимает колени к груди и плачет. За что? Он нахмурил брови. Она победила праглингов, которые почуяли ее спящий страх и пришли, чтобы сожрать ее.
Она была победительницей. Она должна была праздновать. Она должна была стоять там и кричать на него, потрясая кулаком в небо и проклиная его. Но она сидела там одна… плакала. Что может быть не так?
Он не любил головоломки, что было иронично, учитывая, как сильно он любил ставить их перед другими. Нахмурившись, он наблюдал за девушкой, пытаясь понять, в чем дело. Когда она, вытирая глаза, переложила ноги рядом с собой, он увидел порезы на подошве ее ног.
О!
Теперь он знал, что это такое.
Он улыбнулся. Загадка была решена.
Глупые смертные.
***
Когда она наконец собралась с силами, чтобы снова двигаться, она надела лиф и зашнуровала его — проклятая вещь все еще была слишком тесной. Стоя, она сунула меч в импровизированный пояс со шнурком, повернулась и пошла к ручью.
И тут же споткнулась.
Вскрикнув, она со стоном упала на лицо. Ей едва удалось остановить свое падение. Она услышала смех вокруг себя. Множество мелких голосов, подкрепляемых одним более глубоким, который она узнала.