За спиной Дер’эко услыхал свисток Аве’авероха Мантора: «Первая Волна!», «Вперед!», «Вперед!», «Вперед!»
Да, такое требовало ответа, нельзя было позволить кочевникам наглеть.
Идущая справа Волна вырвалась вперед каравана, навстречу коннице, которая теперь явно пыталась обойти их и ударить во фланг идущего обоза. Такова была роль колесниц – не допустить обстрела каравана сбоку, не позволить ранить лошадей, впряженных в боевые фургоны. Тройная линия тяжелых фургонов должна была бы отбить такого рода атаку, но даже она через какое-то время начала бы ломаться. Тут находилась слабая точка любого каравана. Животные, впряженные в передние повозки, кроме набитых панцирей носили также наголовники и конские нагрудники, те, что шли в арьергарде, заслонялись фургонами, а наиболее подверженными опасности ранения оставались именно впряженные в боковые повозки. Невозможно было надеть на коней панцири столь толстые, чтобы те охраняли бока от каждой стрелы, и одновременно требовать, чтобы лошади тянули большой боевой фургон вместе с экипажем. Повозка с раненым животным должна съехать в сторону, чтобы не блокировать дорогу остальным. Дыру от нее заполняет фургон второй или третьей шеренги, а экипажу обездвиженной повозки приходится справляться самому. Чаще всего, если ситуация безнадежна, фургон оставляли, выпрягая уцелевших коней, забирая, что удастся, а остальное – обливали маслом и поджигали. Говорили тогда, что идущий боевым маршем караван кровоточит фургонами.
Колесницы как раз и были предназначены для того, чтобы такого не случалось.
Караван двигался со своей скоростью, даже когда облака пыли заслонили всем вид на поле битвы. Первая Волна, все шестьсот колесниц, не должны были иметь проблем с несколькими вырвавшимися вперед а’кеерами.
Когда караван проглотил следующие триста ярдов, из облаков пыли вырвались две сотни всадников и попытались обойти обоз слева. Ламерей был наготове.
«Третья!»
«Вперед!»
Третья Волна уже неслась в сторону всадников, стреляя из луков не медленнее кочевников. Дер’эко знал, что в тот самый момент в боковых стенах каравана образуются проходы, которыми из-за охраны бронированных фургонов выливаются очередные Потоки, чья задача – перехватить тех кочевников, которые пройдут сквозь его колесницы. Потому что он не сомневался, что атака идет именно на главный лагерь, – ведь задержать караван было основной целью легкой конницы. Только когда она заставит фургоны остановиться и окопаться, можно будет начинать планомерную осаду.
Расстояние между колесницами и конницей сокращалось молниеносно, стрелы летели по все более прямым траекториям, ударяли со все большей силой, некоторые из возниц уже перекладывали вожжи в одну руку, второй берясь за копьеметалки. Дер’эко вложил свисток между губ.
«Первый и Второй!»
«Гребень!»
Два первых Потока выстрелили вперед, в несколько мгновений разделяясь на Ручьи. Каждый отряд растянулся в колонну шириной в две колесницы и длиной в десять и – сохраняя учетверенное расстояние от запряжки между собой и соседями – ринулся на врага. Третий Поток чуть притормозил, вытягиваясь в широкую, ровную линию.
В империи они тренировали это сотни раз. «Гребень» – группа из двадцати колонн, несущихся на противника, она должна была сломать, прочесать его строй. Кони атакованных кочевников повели бы тогда себя так, как любое рассудительное существо: выбрав единственную незакрытую дорогу, въедут в пустые пространства между колесницами, а там уже преимущество окажется на стороне тех, кто лучше вооружен и одоспешен. Те же се-кохландийцы, что уцелеют, наткнутся на последний Поток, который займется ими до того времени, пока остальные колесницы не совершат разворот.
Все было бы хорошо, поведи себя кочевники так, как должно. Но нет, увидев, как атакующая Волна принимает неизвестное построение, они молниеносно разделились на две группы и повернули. В миг, когда они бросились наутек, от наступающих колесниц отделяло их едва полсотни ярдов, но Дер’эко уже знал, что не успеют, легкие и ловкие лошадки се-кохландийцев, может, и не могли сравняться силой и размером с конями верданно, но были они по-настоящему быстры. И все же расстояние оказалось идеальным для дротиков. Возницы нескольких ближайших Ручьев безо всякого приказа послали в убегающих ровный залп. Гибкие, величиной почти в шесть футов, немного напоминавшие стрелы-переростки, дротики с такого расстояния были куда действенней своих меньших сестер. Накрытый облаком из почти сотни дротиков, а’кеер заклубился, сломал строй и прыснул во все стороны, оставив на земле десяток-другой тел. Дер’эко кисло улыбнулся и засвистел.