От гладкой, тёплой чешуи Сниира по руке, завиваясь спиралью вокруг, пробежала искорка.
Не успела она впитаться в кожу, а Фелисия запаниковать, как перед ее распахнутыми, но переставшими воспринимать окружающий мир глазами, замелькали картинки и чужие воспоминания.
Вечерний лес, полумгла, даже первая луна еще не взошла. В самое темное время суток – далекий тёплый отсвет пожара. Смена кадра – и на земле лежит девушка в ярко-желтом платье. Ткань в разрывах, крови и подпалинах, сама она без сознания. Тёплое чувство – рядом хозяин, он поможет.
Знакомая спина, белые волосы. Серый плащ бережно обертывается вокруг порванного платья, чтобы не соприкоснуться случайно кожа с кожей. Двойная ноша на спине, неприятно, но надо, хозяин попросил.
Человеческий дом рядом. Не люблю, но подлечу ближе. Девушка слаба, не дойдёт.
Фелисия улыбнулась.
Последняя загадка ее жизни наконец получила объяснение.
– Я так и знала, что не сама дошла. Спасибо. – прошептала она, почесывая спасителя под шеей. Змей прикрыл глаза пленкой, сипло урча от удовольствия. Инженер грустно улыбалась. От эшемина не было ни слуху, ни духу уже год. Сначала она пыталась вызнать у его подчиненных, помогавших Городу в грозы, потом поговорить со старейшиной, но все они тактично, но решительно уходили от прямых ответов. Даже на простой, вроде бы, вопрос – жив ли он вообще, она получила нечто расплывчатое и неопределенное.
Скорее всего, лесные жители просто были не в восторге от слишком тесного общения одного из них с человеком. Одно дело сотрудничество, другое – нечто большее.
Фелисия понимала их недовольство, но лучше и спокойнее от такого отношения ей не становилось. Утешало одно – если бы он умер, скорее всего, ей бы сообщили, чтобы не доставала вопросами.
Неизвестность выматывала хуже, чем если бы она знала наверняка, что его нет. Тогда можно было бы как-то себя успокоить, забыться в работе, поставить точку на всей этой истории.
А так – теперь вместо ее обычных кошмаров, с горящим остовом буса и молниями, к ней начал приходить Тереган. Обугленный, как будто побывал в аду вместо Макса, едва шепчущий ее имя, он тянул к ней обожженные руки в немой мольбе.
Она просыпалась в холодном поту, пила стремительно истощающиеся запасы валерианы и бродила по пустому огромному дому привидением, не в силах заснуть снова.
Дождь закачивался. Разряды отгромыхали своё, из леса наползла стелющаяся низко по траве дымка послегрозового тумана.
Сначала Фелисия подумала, что движение в гуще деревьев ей померещилось. Но Сниир оживился, прошуршал по ступеньками и приветственно обвился вокруг знакомой, высокой фигуры.
Несколько закутанных в плащи эшеминов выступили из туманной листвы.
Тереган откинул капюшон, не отрывая от девушки глаз, и протянул ей руку.
Стоявший позади Ниол, как и остальные трое умудрённых сединами старцев, знакомых Фелисии по переговорам, тоже сняли капюшоны, показывая, кто под ними. К этому дружественному жесту она их успела приучить, а то замотанных невнятных фигур люди закономерно опасались.
Девушка поднялась, откладывая плед на кресло. Не торопясь спустилась по ступенькам, подошла, протянула в ответ левую руку.
Их пальцы встретились, переплелись, вызвав изумленный вздох старейшин.
Фелисия подошла еще на шаг ближе.
И от души, с оттягом, впечатала затянутым в полуперчатку без пальцев правым кулаком прямо в челюсть наглому эшемину.
Старейшины всхлипнули. То ли от ужаса, то ли от негодования.
Тереган отшатнулся, но не отступил. Попробовал языком разбитую губу. Кожаный край перчаток сработал не хуже кастета, да и хук у его рыжего инженера поставлен неплохо.
Он молча запустил пальцы в густые растрепанные кудри, запрокидывая ей голову. Фелисия строго и серьезно смотрела прямо ему в глаза.
– Ты не писал. Не давал о себе знать. Ты представляешь, как я волновалась все это время? – негодующе отчитала она его.
– Сначала я не мог. Полгода в коме, знаешь ли. – девушка закусила губу. Тереган неосознанно поглаживал большим пальцем ее щеку, будто узнавая наощупь, как слепец. От места соприкосновения их тел разбегались мурашки, отвлекая от серьезного разговора. Да и какой может быть разговор? Он вернулся, это главное. – А потом решил, что лучше выздоровею и сам с тобой поговорю. Не хотелось доверять такие серьёзные признания бумаге.
– Какие признания? – Фелисия неосознанно опустила ресницы, уходя от прямого зрительного контакта. Когда речь зашла о чувствах, вся ее бравада куда-то улетучилась.
– В любви, разумеется. Или ты думала, я со всеми подряд девушками обнимаюсь?