Быков только плечами пожимал в ответ и, когда Победоносцев, наконец, замолчал, сердито сказал:
— Глупости вы говорите, господин будущий летчик! У нас, к несчастью, еще есть на Руси люди, на расстоянии рисующие здешнюю жизнь розовыми красками. И вам из петербургского далека казалось, будто в школе Фармана хорошие порядки. Немного времени пройдет, и вы поймете сами, как ошибались, мечтая о Мурмелоне! Сюда приехали, правда, и люди, полюбившие летное дело, мечтающие о победе над силами природы, но немало понабралось и разного сброда. Тут немецкие и английские шпионы и попросту всевозможные авантюристы, стремящиеся в своих выгодах использовать будущий прогресс авиации. Наше кафе порою напоминает самую грязную биржу… А уж о том, как учат в школах Блерио и Фармана, — и говорить не хочется… Деньги с учеников берут большие, а учат спустя рукава. Учебных аэропланов мало, и большинство из них самого скверного качества. Моторы неисправны, кашляют в полете, словно больны гриппом. И если вы повздорите с пилотом-преподавателем — здесь их почему-то называют профессорами, — то долго придется вам помучиться, пока он вас допустит к полетам. А поднявшись в небо, профессор нагло улыбнется и вдруг заявит, что летать сегодня невозможно, — дескать, над аэродромом сейчас воздушный вихрь и нужно немедленно спускаться…
Победоносцев с изумлением смотрел на Быкова.
— Неужели вы правы? — тихо повторял он. — А я так поверил в свое будущее, когда меня приняли в школу…
— Бывают вещи и похуже, — раздражаясь и повышая голос, говорил Быков, — случаются порой и преднамеренные поломки.
— Преднамеренные? — уже совершенно изумился Победоносцев. — То есть, как я должен понять вас? Неужели кто-нибудь нарочно ломает аэроплан?
— Вот именно! Зачастую учебные аэропланы так плохи, что сразу же на взлете ломаются. Это и называется преднамеренной поломкой: платить за ремонт аэроплана приходится ученику из собственного тощего кармана…
Победоносцев, нахмурившись, шел рядом с Быковым и больше ни о чем не расспрашивал летчика. Как непохожи были первые мурмелонские впечатления на то, что ожидал он, Победоносцев, здесь увидеть, когда читал в газетах статьи и заметки о летных школах Фармана и Блерио…
Было очень темно. Издалека доносились свистки паровоза. Мурмелон спал. Где-то скрипели повозки, рожок велосипедиста загудел на перекрестке, и снова наступила теплая, пахучая тишина.
Прощаясь, Быков задержал на минуту руку Победоносцева в своей руке.
— Если туго придется на первых порах — не стесняйтесь, обращайтесь ко мне.
Он поднялся по скрипучей лестнице во второй этаж, и Победоносцев долго смотрел ему вслед.
В том же доме, где жил Быков, сняли комнату и Победоносцев с Тентенниковым: они решили жить вместе, и рыжий богатырь, расчувствовавшись, поклялся, что до конца дней своих будет дружить с Глебом…
Глава третья
Назавтра, спрыгнув с постелей и наскоро умывшись, не успев даже позавтракать, Победоносцев и Тентенников пошли на Шалонское поле. Утро только начиналось, роса блестела на листьях деревьев. За ночь расцвели широколистые высокие цветы. В белую сквозную даль убегали ярко-красные поляны. На деревьях распевали птицы. Крестьянские двуколки гремели на ближней дороге.
На поле уже собрались вчерашние посетители кафе. Быков выводил из ангара свой аэроплан. Мсье Риго стоял возле и тоненькой тросточкой бил себя по ляжкам. Победоносцев вежливо поклонился:
— Господин профессор…
Мсье Риго не ответил на поклон и раздраженно спросил:
— В чем дело?
— Я был уже у вас, — мы были с товарищем, — я хочу спросить, когда я смогу летать?
— Когда? Не раньше чем через месяц…
— Простите…
— Мне некогда, — рассердился Риго. — Никто не начинает заниматься сразу.
Победоносцев перевел слова профессора.
— Я же к вам не из милости приехал, я платил деньги! — закричал Тентенников.
— Поезжайте в Париж, вам их вернут.
— Подлая рожа. На ней, как на пюпитре, можно ноты раскладывать, — ругался Тентенников.
Мсье Риго стукнул тросточкой по носкам начищенных рыжеватых штиблет и ушел в ангар.
— Что же теперь делать? — спросил Тентенников. — Этак мы никогда в Россию не вернемся!
По полю проходил итальянец. Тентенников заговорил с ним ни русски. Итальянец слушал, наморщив лоб, потом вдруг улыбнулся, взял Тентенникова за руку и повел к своему аэроплану.