Крам, похоже, решил испробовать на себе роль викхара*.
- Представь, ты был зеленый сопляк, как и она, молодая и глупая. Ей кто-нибудь навешает лапши, наговорит с три короба, она и верит. Вот ты же и вешал. Мне ли не знать, сам такой же был лихой дурак, - захохотал, довольный шуткой. - Обещалками кормил? Кормил. Рисовался? Рисовался. Привирал? Привирал. Она думала, связалась с солидным ухажером, а не с зеленым мозгляком. А тут раз, и ошибочка вышла. Женщине нужна надежность и черепичная крыша над головой, а не романтика в шалаше под звездами.
- Знала она, с кем связалась, я не скрывал, - огрызнулся Веч. - Если женщина приходит на все готовое, на какой ляд она нужна? Такая при первой же возможности сбежит к тому, у кого кошель толще. А мне нужен надежный тыл. Чтобы не предала и не чуралась трудностей.
- А с тобой согрешить твоя краля не испугалась? - ухмыльнулся Крам. - Значит, ей было что терять. Значит, не вытянул ты, в чём-то не допер, коли она струсила в последний момент и выбрала другого.
Чем усерднее защищал новоиспеченный викхар* бывшую кралю Веча, тем раздраженнее делался тот, да так и остался непоколебим в своем мнении. Как ни оправдывай юную и глупую, её выбор в глазах Веча до конца жизни останется предательством. Та, которую любил безмерно и готов был вырвать сердце из груди, чтобы преподнести в ладонях, не оценила подарка. А тут вдруг неожиданно приснилась - румянец по щекам, кудри по плечам. Манит, за собой зовет.
О, Лайлин, ненаглядная моя!
Что за морок напал? Наверное, это Доугэнна к себе зовет. Сын мой, говорит, травы соками наливаются, а пасти стада некому, рыба на нерест пошла, а забрасывать неводы некому, дети в клане подрастают, а учить их жизни некому. Жду, сын мой, без тебя тоскую.
И тоска взаимна.
Веч проснулся в поту, не сразу сообразив, где находится. В вечерних сумерках на светлом квадрате окна выделялся темный силуэт, это мехрем, закутавшись в покрывало, смотрела молча на улицу. И была грустнее, чем обычно, даже ужин, приготовленный по особому заказу Веча, не выправил ситуацию.
- Что не так? Кто-то расстроил? - начал заводиться Веч. Не далее как два часа назад было терпимо, и вдруг на пустом месте появились капризы.
- Дочка который день привередничает, вспомнила о кукле и кошке... которых нет, - пояснила с запинкой мехрем, помешивая суп. Возила-возила ложкой, но так и не притронулась к яству.
- Эка невидаль, найдем новую куклу. И кошку, - пообещал Веч.
- Она хочет только Динь-дон и Кнопу.
Найдем такую куклу, какую хочет твоя дочь, только не грусти, пообещал Веч. Все?
Нет, не всё. Мать недомогает уж какой день, давление скачет, сплошное беспокойство.
И с Г'Оттином поговорю, подберет правильное лекарство, заверил Веч. Утешилась?
Мехрем улыбнулась благодарно, но так печально, что у него защемило сердце. Эх, чтоб тебя, зараза! Веч должен радоваться скорому возращению домой, а вместо этого беспокоится за мехрем. Что за упрямая женщина? Не раз ей говорил: нет ничего ужасного в том, чтобы уехать с ним в амодарскую столицу, а оттуда в Доугэнну. Ну да, поначалу будет нелегко освоиться, непривычно. Ну, поплачет, погрустит и свыкнется, никуда не денется. Зачем взвинчивать его на ровном месте?
- Кстати, Аама, когда отправляемся в твою столицу? Нужно заказать транспорт для переезда.
- Покатай меня по окрестностям, - попросила она вместо ответа.
- Ты что, женщина? Распутица ведь, колеи неустойчивые, завязнет машина, кто вытянет? - вспылил Веч и, увидев расстроенное лицо мехрем, возвел глаза к потолку: - Ладно, так и быть, устрою.
И устроил. Выделил для себя машину, от сопровождения отказался, но захватил автомат и рацию, мало ли что. Дежурного предупредил: если что, отправляйте тягач - вытаскивать из рыхлого снега.
Денек оказался отличным, ни туч, ни ветерка. Штиль и солнце. Весна в Амодаре такая же, как и местные женщины - невнятная, несмелая. Слабой волной накатывает, незаметно зиму подтачивает. В Доугэнне весны стремительные, обрушиваются штормовым валом, обжигают жаркими ветрами.
- Куда поедем? - Веч выкрутил баранку, вывернув на центральную улицу.
- На станцию, - попросила мехрем.
Пожалуйста, - пожал плечами. Куда прикажете. До станции идет укатанная колея, машина не просядет в снегу. Доедем как по маслу.
Мехрем приклеилась к окну и безотрывно смотрела на окрестности. Чего там высматривать? Ничего интересного, в обе стороны лес, правда, основательно прореженный.
Подъехали к станции, Веч помог мехрем выбраться из машины.
- Прыгай, поймаю, - велел, когда она замерла в нерешительности на высокой подножке.
Прошелся, разминая ноги. Эх, хорошо! Тишина, птицы щебечут как оголтелые. Вдоль дороги прохаживается караульный. Отдал честь, завидев Веча, и двинулся дальше по маршруту.