Веч с легкостью пошел навстречу её желаниям, и по завершению рабочего дня у крыльца ратуши ожидала машина. Вечерние встречи не афишировались, лишние свидетели не вовлекались. Веч садился за руль и подвозил к черному входу гостиницы. Хотя от кого прятаться? Кому надо, тот увидит. Достаточно внимательного взгляда дежурного в фойе ратуши или случайного столкновения с офицером, вывернувшим из-за угла в гостиничном коридоре.
Поначалу Веч предлагал подниматься в гостиницу с парадного входа, но Айями наотрез отказалась. И ведь смирилась с тем, что тайное когда-нибудь станет явным, однако ж, наивные уловки успокаивали. Веч не стал настаивать, но не замедлил сдать с потрохами. Откозыряв встречному лейтенанту, приобнял Айями и повел дальше по коридору. Тут и гадать не нужно о том, что забыла амидарейка в гостинице. Коли нет ни ведра, ни тряпки, значит, не поломойка.
Во-вторых, Веч считал регулярные подношения обязательным условием хорошего настроения мехрем. И чем дальше, тем непомерней становился размах подарков, доставляемых курьерами.
Айями чувствовала себя крайне неловко и пыталась втолковать, что материальная сторона вопроса её не волнует. Уговаривала и убеждала, и даже обижалась. Но Веч искренне не понимал причин для отказа.
- Мужчина весь день занимается делами. Возвращается домой уставшим и ждет внимания. А женщина задергана заботами по дому. Что получится? Этак она уснет в шаге от кровати, не говоря о том, чтобы приголубить мужчину, - объяснял Веч. - А подарки облегчают заботы, и у мехрем появляется свободное время для эчира*.
- А у тебя есть мехрем... там? - Айями мотнула неопределенно головой, не став уточнять, где находится "там". Поинтересовалась как можно равнодушнее, стараясь не показывать, что вопрос дался с неимоверным трудом.
- Да, у меня есть мехрем, - подтвердил Веч. Видно, хотел напустить загадочности, но, заметив в глазах Айями нечто, его испугавшее, поспешил пояснить: - Одна-единственная, и она здесь, в этой комнате. Думаешь, у мужчины столько мехрем, сколько пальцев, и даже больше? Это заблуждение. В Даганнии есть пословица: "Завел мехрем - протягивай ноги".
"Одна-единственная, и других нет!" - подпрыгнуло сердце и забилось учащённо.
- Вот поэтому я не хочу, чтобы ты протянул ноги, - ответила Айями, но её возражения были заглушены поцелуем Веча, посчитавшего разговор исчерпанным.
В другой раз он спросил:
- Хочешь серьги? А может, кольцо? Или браслет. Или монисто. Проси, что хочешь.
- Н-нет, спасибо, - промямлила Айями ошарашенно, и перед глазами возник образ Оламки, похвалявшейся драгоценными безделушками. - Зачем они мне? Надеть некуда, красоваться не перед кем. И люди не поймут.
- Будешь передо мной красоваться, - ответил Веч и воодушевился этой идеей. - А что? Отличная мысль. Я и ты, и на тебе из одежды только лебек*.
- Это дорогой подарок, ко многому обязывающий. Я не могу принять, - заявила твердо Айями, и тут её осенило: - Откуда украшения? - спросила с подозрением.
Веч внимательно посмотрел, как если бы пытался прочесть мысли, и ответил:
- Из Даганнии, откуда еще? Думаешь, мы - неотесанные варвары? У нас знают толк в ювелирном мастерстве.
- Я верю, - согласилась Айями, успокаиваясь. Ей вдруг пришло в голову, что Веч предложил примерить драгоценности из амидарейской казны, разграбленной победителями.
- Ладно, серьги не хочешь, кольцо не желаешь. Может, примешь шубу соболью или шапку лисью?
Айями только руками всплеснула и давай в сотый раз объяснять, почему роскошный подарок неприемлем в условиях Амидареи. Подключила всю свою дипломатичность и умение убеждать. Бесполезно. Непробиваемо. Разве что её страх перед злословием и ненавистью горожан умерил пыл Веча. И все равно он был недоволен, а тема подарков так и осталась камнем преткновения.
Однажды Айями с удивлением признала: она перестала бояться. И не вспоминает о том, что когда-то принуждала себя притворяться. А Веч - обычный человек со своими страстями и предрассудками. Он бывает в хорошем настроении, бывает недовольным, бывает великодушным, а бывает вспыльчивым. И раздраженным бывает, и задумчивым. И, несмотря на пропасть между даганским и амидарейским менталитетами, охотно идет на компромисс.