- Давайте за остальными детками сходим! - загорелась Люнечка.
- Думаю, их уже забрали добрые хозяева. Такие, как ты, - ответила Эммалиэ, и женщины понимающе переглянулись.
Если мальцы не замерзли, не погибли от голода, и им достало сил выбраться из подвала, то наверняка нашлись "добрые" прохожие, не погнушавшиеся прихватить животинку с прозаичной целью. В кастрюле всё съедобно. А что, в войну и птичьи гнезда разоряли, и воробьёв с синицами ощипывали на похлёбку.
- Ума не приложу, как быть, - вздохнула Айями.
- Настоящее чудо, что он здоров. Ни блох, ни лишаёв. Но поверь, если бы не Люня, я бы не обратила на него внимания, - сказала Эммалиэ виновато.
"Я бы, не задумываясь, прошла мимо, но Люня вцепилась в котёнка - не оторвать" - с легкостью расшифровала Айями. И не осудила. Нелегко избавиться от привычки, выработавшейся в войну: лишние рты не нужны, в том числе, и кошачьи.
- Давай оставим. Мамулечка, ну, пожалуйста, - взмолилась дочка. - Я буду слушаться, честно-честно. И бабе буду помогать, и тебе. И съем весь лук из супа, только не выгоняйте кису.
Она так жалобно упрашивала и приготовилась плакать, что сердце Айями дрогнуло.
- Ну, хорошо. Назначаю тебя ответственной за воспитание нового члена семьи, - заключила она, и Люнечка запрыгала от радости, а котёнок испугался и спрятался за шапкой.
Тем же вечером женщины, прихватив свечи, с осторожностью спустились в подвал, где надолбили смерзшегося песка для туалетного лотка. К слову, котёнок не привередничал и с охотой уплетал всё, чем его кормили, видно, наголодался на год вперёд. И при ближайшем рассмотрении оказался кошечкой, которую дочка назвала поначалу Звездочкой. Но Эммалиэ переубедила: нужно звучное и короткое имя, чтобы животное быстро привыкло. В итоге, перебрав подходящие прозвища, остановились на Кнопке, уж больно маленькой казалась кошечка.
Кнопка потеснила принцессу Динь-дон в борьбе за внимание дочки. Люнечка не могла надышаться на котёнка и возилась с ним днями напролёт. Теперь все разговоры в семье велись вокруг новой жилички. Да и Айями отдыхала душой, почесывая за ушком кошечки, тянувшейся к ласке как росток к солнцу. Поэтому, когда Веч вернулся в город, первым делом поделилась новостью о нежданном "подарке" судьбы. Наверное, рассказывая с невольным восторгом, Айями и сама превратилась в большого ребёнка, потому что Веч слушал с улыбкой, накручивая светлую прядь на палец.
- Значит, нашла себе забот по горло? А я думал, скучала, - сказал с притворным упрёком.
- Скучала, - призналась Айями и смутилась. Зато Вечу польстило. - Эммал... мама говорит, теперь у нас бабье царство. Мы с ней, Люня, Динь-дон и Кнопка.
- У вас там цветник. Розарий, - засмеялся он.
- Знаешь, мне совестно. Многие живут впроголодь, а у нас в доме кошка. Люди не поймут.
- Ну, сколько она съедает? Размером с кулачок и ест в пять раз меньше, чем весит. И потом, разве появление кошек в вашем городе - не показатель того, что жизнь налаживается? А впроголодь живут лишь лентяи и религиозные фанатики. И ваша пацанва теперь ловит голубей из-за азарта и на продажу, а употреблять их в пищу многие брезгуют.
И всё же слова Веча не успокоили. Из памяти еще не истерлись безнадежные времена, когда в еду шло всё, могущее пережевываться, поэтому кошка в доме показалась бы кому-то издевательством и насмешкой.
- Ладно, если тебя тревожит, приноси зверюгу, пристроим её в казарму. Не пропадёт, - пообещал Веч.
Зато Люнечка, узнав о великодушном предложении господина подполковника, устроила истерику с безутешными рыданиями. Не помогли и уверения в том, что у даганнов животинке будет привольно и сытно. Дочка, объявила, заикаясь от плача:
- Ну и выгоняйте. Уйду от вас и буду жить вместе с Кнопой.
Вот так вот. Айями опешила, натолкнувшись на такое проявление характера, хотя и в мыслях не имела доводить ребенка до слёз. А Люня отстояла за усатой-полосатой право на проживание в квартире.
Вскоре прозвучал первый звоночек, подтвердивший слова Мариаль о далеко идущих намерениях даганнов в захваченной стране. Причиной стало объявление, вывешенное на площади возле ратуши. В нём сообщалось, что в ближайшее время часть военнопленных будет конвоирована из местной тюрьмы в концлагерь вблизи Алахэллы. К объявлению прикололи кнопками списки - амидарейские имена даганскими буквами, отпечатанные в столбик на машинке.
Городок всколыхнулся. У доски объявлений образовалось столпотворение: женщины выискивали в списках имена родных. Многие плакали.