— …но в какой—то момент это произойдет. Должно. Жизнь должна вернуться в нормальное русло.
Ледолапка почувствовала прилив гнева.
«Оставьте меня в покое!»
Она села и посмотрела на Мотылинку.
— Ты называешь это нормальным? — огрызнулась она. — Племя без предводительницы и глашатая? Чья следующая предводительница была убита ещё до того, как она смогла получить благословение Звёздного племени? Это не нормально. Больше не нормально. Нам не к чему возвращаться. Зачем пытаться?
Мотылинка выдержала её взгляд. — Потому что наши соплеменники полагаются на нас. Потому что, как бы плохо ты себя ни чувствовала, ты нужна им, и ты будешь нужна им и дальше. И если ты их подведешь, то всё, ради чего ты жила до сих пор — всё, ради чего жила Завиток — будет утрачено.
Ледолапка слышала её слова. Но они ничего не значили для неё. Все её усилия уже казались напрасными, и ей хотелось снова лечь. И всё же она заставила себя остаться на лапах, хотя бы для того, чтобы встретить взгляд Мотылинки, который, казалось, тянулся к ней с настойчивостью, которую она не могла игнорировать. Тяжесть собственного тела казалась ей непосильной — как будто на неё обрушился водопад, — но она заставила себя остаться в сидячем положении и подняла подбородок. — А как насчёт других племён? — разве Мотылинка не сказала всего несколько дней назад, что пришло время рассказать другим племенам о Невидимой Звезде и Камышиннике? Что Речное племя достаточно долго держало их смерть в секрете?
— Я думала, ты собиралась попросить их о помощи?
К удивлению Ледолапки, Мотылинка покачала головой. — Я передумала.
— Почему?
— Мы стали слишком уязвимы, — шкура Мотылинка беспокойно вздыбилась. — Ты видела, что случилось с Грозовым пламенем, когда тело Ежевичной Звезды захватил Уголёк. Без надлежащего руководства воины Грозового племени ополчились друг на друга. Некоторые ушли, а некоторые были изгнаны, и к тому времени, когда они обратились за помощью к другим племенам, Грозовое племя было настолько слабо, что это только ухудшило ситуацию. У каждого было своё мнение, и это, казалось, ещё больше разрывало Грозовое племя, — она покачала головой. — Мы упустили свой шанс попросить о помощи. Сейчас мы слишком слабы, чтобы показывать свою слабость. Речное племя должно восстановиться, прежде чем мы столкнёмся с другими племенами.
Слова Мотылинки наполнили Ледолапку нехорошим предчувствием. Она посмотрела на свою наставницу. — Как мы можем всё исправить? Слишком многое уже произошло, — смерть Завиток… — она сделала паузу, чтобы выровнять дыхание. — Смерть Завиток была последней тростинкой, прорвавшей плотину, — она снова почувствовала себя опустошенной. — Я не уверена, что мы сможем всё исправить.
— Мы должны, — настаивала Мотылинка. — У нас нет выбора. Мы не можем смотреть, как наше племя разваливается на части, — её глаза сверкали надеждой. — Если мы сможем заставить Звездное племя сказать нам, кто должен быть нашим предводителем, всё будет хорошо. Мы ничем не будем обязаны другим племенам. Они даже не узнают, что мы были слабы, — она продолжила. — Мне нужно, чтобы ты связалась со Звёздным племенем. Ты единственная, кто может это сделать.
Живот Ледолапки сжался.
— Ты должна попросить их помочь нам выбрать нового предводителя.
— Я уже делала это, — Ледолапка хотела застонать. «Я выбрала Завиток и повела её на смерть». Горе снова грозило захлестнуть её. Речному племени нужен предводитель, и если они не могли его выбрать, то им нужна помощь Звёздного племени. Мотылинка была права: она была единственной кошкой, которая могла связаться с их предками. У неё не было другого выбора, кроме как помочь. Мотылинка с надеждой смотрела на неё. Снаружи ветер шумел в норах. — Я знаю, что это тяжело для тебя и что тебе нужно больше времени, чтобы погоревать, — мяукнула её наставница. — Но у нас нет времени. Племя едва живо. Никто не знает, что делать, но каждый думает, что знает, Утёсовик и Тихоня вчера чуть не подрались из—за решения, кто будет охотиться на водном лугу, и половина племени считает, что мы должны ловить рыбу ниже по течению, а другая половина — что выше. Похоже, что единственное, в чем уверен каждый, — это в том, что он прав, а его соплеменники — нет. Нам нужен предводитель, который возьмёт всё в свои лапы, пока племя не развалилось.
Ледолапка сузила глаза. Взгляд её наставницы теперь обжигал её. Её мышцы под шкурой перекатились. Мотылинка говорила не как целитель. Она говорила как воин. Она явно обладала мудростью, превосходящей её знания о травах. И разве не она организовывала патрули в последние несколько дней? Ледолапка наклонилась вперед, её сердце учащенно забилось. — Почему бы тебе не взять на себя эту ответственность?